Перед войной М-96 подолгу не стояла у пирса: баня, неделя земли и снова заряжались батареи, загружались боекомплект, вода. И лодка уходила в море.
В 1938 году его ПЛ установила рекорд по срочности погружения — 19,5 секунды. Для сравнения: солдат-первогодок должен научиться одеваться по тревоге и становиться в строй за 45 секунд. Сделать это нелегко. Но 19,5 — половина того, что отводится одному человеку.
В Гамбурге в тот же год будет спущено на воду «чудо германской техники» — пассажирский лайнер «Вильгельм Густлов» водоизмещением более двадцати пяти тысяч тонн. Фюрер лично примет участие в его «крещении» и на банкете поднимет тост за величие «третьего рейха».
С этого дня параллельные прямые двух судеб, начертанные историей, начнут свое движение, опровергая аксиому о непересекаемых параллельных. Более того, двигаться будут навстречу друг другу. Пересекутся же во вторник 30 января 1945 года.
Для Балтийского флота война началась на несколько дней раньше официального объявления войны. Фашистские подводные лодки стали рыскать у наших позиций за два-три дня. 19 июня обнаружены неопознанные корабли вблизи советских границ. И уже 21 июня затаились мины в устье Финского залива на вероятных путях движения кораблей СССР. В те дни на флоте действовал приказ готовности номер два, и только в 23 часа 35 минут 21 июня командующий Балтийским флотом B. Ф. Трибуц получил устный приказ наркома МВФ «перейти на готовность номер один и в случае нападения применить оружие». Двадцать подводных лодок Краснознаменного Балтийского флота развернулись в море. Среди них и лодка М-96. Капитан-лейтенант Александр Иванович Маринеско войну встретил в море.
3 часа 17 минут 22 июня 1941 года. Наркому обороны маршалу C. К. Тимошенко позвонил по ВЧ командующий Черноморским флотом адмирал Ф. С. Октябрьский и сообщил: «Системы ВНОС флота докладывают о подходе со стороны моря большого количества неизвестных самолетов: флот находится в полной боевой готовности. Прошу указаний».
Начальник Генерального штаба Г. К. Жуков спросил адмирала:
— Ваше решение?
— Решение одно: встретить самолеты огнем противовоздушной обороны флота.
— Действуйте и доложите своему наркому…
С этого момента вступили в силу законы военного времени.
4 часа 22 июня 1941 года. Гитлеровские войска перешли в наступление в районе Палангена (Паланга), и их авиация начала бомбить аэродром и морскую базу в Либаве. С утра 22 июня наши корабли начали ставить мины у входа в базу, а часть их направилась в Виндаву (Вентспилс) и Усть-Двинск (Балдерайя).
23 июня, понедельник. Наркомат морского флота в 5 часов отдал всем судам, находящимся в южной части Балтийского моря, распоряжение зайти в ближайшие советские порты, уклоняясь от обычных курсов; судам, находящимся в портах, не выходить в море, а пароходам «Луначарский» и «Вторая пятилетка», шедшим в германские порты, возвратиться в Ленинград.
Все подводные лодки, развернутые в море, получили приказ атаковать противника.
Ночь на 24 июня 1941 года. М-95 заняла позицию в районе Порккалаудд у финских шхер. Маневренность в шхерах чрезвычайно сложна, но именно здесь Маринеско не раз отрабатывал многие элементы подводной войны.
В 22 часа 47 минут акустик доложил:
— По курсовому углу 200 градусов, с правого борта слышу шум винтов. Дистанция 27 кабельтовых.
— Малый вперед, — последовала спокойная команда из ходовой рубки. Заработали дизели, и подлодка тихо вышла из шхер.
— Докладывать курсовой каждые две минуты!
— Курсовой 180, 160, 140…
Дистанция сокращалась.
— Курсовой 80, 60… — докладывает акустик.
В сетке перископа транспорт. Маринеско отчетливо читает надпись на борту: «Хелена». В июне на Балтике ночи светлые. В перископ хорошо видна облупившаяся краска на ватерлинии, кормовой флаг с фашистской свастикой. Встречный ветер чуть колышет его.
— Торпедные аппараты, товсь! — командует Маринеско.
Проходят секунды.
— Курсовой 60, 40…
— Торпедные аппараты, пли!
Тела двух торпед, вытолкнутые из своих гнезд сжатым воздухом, выпрыгивают на поверхность и, вспарывая верхний слой воды, несутся на цель, оставляя за собой пенистый след.
— 1, 2, 3, 4… — Каждый считает бегущие секунды. Доклады акустика слышали все, значит, на девятой секунде должен быть взрыв.
Маринеско первым видит взрыв, следом за ним другой: «Есть попадание!» Через секунду взрыв слышит и экипаж М-96. Транспорт «Хелена», расколотый надвое, начинает тонуть.