Мне оставалось разработать тактику заключительного этапа — на подходе к крайней планете системы Ринуса. Я потянулся к панели, собираясь включить компьютер, и вдруг почувствовал затылком чей-то взгляд. Что за ерунда? Я был один на одноместном кораблике, пришвартованном к автоматической орбитальной станции.
Я резко крутанулся в кресле.
В дверях рубки стоял человек лет сорока. Почти на голову выше меня, довольно худой, с упрямо выпирающим подбородком и насмешливой складкой у рта.
— Я не помешаю. — Интонация была совсем не вопросительная. Незнакомец словно утверждал свое право находиться здесь.
— Черт возьми! — Уверен, что у других на моем месте с языка сорвались бы словечки покрепче. — Что вы тут делаете?
Он шагнул в рубку, не спеша огляделся и уселся на черный куб генератора искусственной гравитации.
— Мне нужно с тобой поговорить.
— Может, вы все-таки представитесь? — Меня неприятно задело обращение на «ты». Пусть я намного моложе, это не дает права на фамильярность!
— Обязательно. — Моя холодность ничуть не смутила гостя. — Освальд Маркин. Бывший пилот с «Альфагета». Слыхал о таком корабле?
— С «Альфагета»? — Наверное, у меня отвисла челюсть. Тайна Линды сама плыла в руки! О такой удаче можно было только мечтать!
Линду открыл лет десять назад в созвездии Рыси автоматический разведчик. Я был тогда мальчишкой, но хорошо помню, какой шум поднялся, когда разведчик сообщил по гиперканалу, что на планете обнаружена жизнь. Затем связь прервалась. Насовсем.
Исследовательский звездолет «Альфагет» стартовал к Линде спустя полгода, но вернулся на Землю гораздо раньше ожидаемого срока. Было опубликовано несколько путаных отчетов, из которых никто ничего не понял. А вскоре все упоминания о Линде разом исчезли — как будто ее не было. Многие тогда пытались угадать, что произошло на загадочной планете.
— Так вы тоже были в экспедиции? Той самой?..
— Был, — ответил Маркин. — Перед тобой единственный человек, побывавший на Линде.
Я чуть не подпрыгнул.
— Слушайте, ведь это же здорово! Ну так, сейчас мой киберповар сварит кофе, и побеседуем! Идет?
— Кофе — это хорошо… Только знаешь что? Не ощущаю привычной обстановки. Давай рванем в космос?
— Что? — Выдав заказ бортовому кулинару, я с недоумением уставился на гостя. Только сейчас мне бросилось в глаза, что одет он, мягко говоря, странно. На нем был переливающийся молодежный комбинезон, на ногах красовались сверхмодные золотистые ботинки на пенолироновой подошве. Создавалось впечатление, что космический волк второпях натянул то, что оказалось под рукой.
«Чудак какой-то, — подумал я. — Бывший пилот… Наверно, врачи запретили летать. Бродит теперь по скверикам Ринуса-Два, а ночами тоскливо смотрит на звезды. А тут стало известно о регате. И сразу — мысль: уговорить какого-нибудь юнца совершить незапланированный полет, чтобы вдохнуть аромат космоса… Логично? Пожалуй».
— Значит, вы пробрались сюда, чтобы полетать?
Маркин мягко подтянул ноги вверх и обхватил руками колени. Чего-чего, а нескладности, свойственной высоким худым людям, в нем не было и в помине.
— Вот именно, пробрался… Пришлось даже прибегнуть к этому маскараду. — Он с отвращением оглядел свой щегольской комбинезон. Я понял, что воображение, нарисовавшее образ рассеянного чудака, подвело меня. — Несолидно, конечно, в моем возрасте, но выходя не было.
Маркин внезапно пружинисто соскочил на пол и очутился прямо перед моим креслом.
— Хочешь слетать на Линду?
Я оторопел.
— Ну и шуточки у вас…
— Я не шучу. — Он нависал надо мной, и мне хотелось отодвинуть его куда-нибудь. Терпеть не могу, когда на меня смотрят сверху вниз.
— Ты же не думаешь, — продолжал Маркин, — что я забрался сюда, чтобы всплакнуть о звездном прошлом? Мне нужно на Линду. Обязательно нужно на Линду.
Нет, он определенно не укладывался в схему, которую я сочинил. Это был цельный человек, не раздвоенный на «до» и «после». У него была задача, и он собирался во что бы то ни стало решить ее. Я понял, что мне придется отбиваться.
— Туда никто не летал со времени вашей экспедиции, — сказал я. — Думаю, Линда вообще под запретом.
Он кивнул:
— Мне это известно. Дальше.
— Во-вторых, у меня яхта, а не звездолет.
Маркин демонстративно вздохнул.
— Яхта такого класса способна совершить два гиперперехода по три с половиной парсека. Достаточно, чтобы слетать на Линду и обратно. Координаты солнца Линды у меня с собой. Может, затрудняешься составить программу для ГК? Могу взять это на себя. Хочешь?