Лікар Перська посміхнувся і похитав головою. «Дорога пані Трещенко, ви б не сказали «бідну тварину», якби ви голодували і мерзли, і ця бідна тварина була вашим єдиним шансом на виживання».
Він поклав крейду, повернувся — цього разу без посмішки — і глянув на мене.
«Містер Картер, ви двоє полетите вранці за полярне коло, і ми подивимося, чи я вас навчив чогось і чого ви навчилися».
Він усміхнувся і спитав. - "Ви вражені?"
- Дуже, - сказав я, і мав на увазі саме це.
- Добре, - сказав він, киваючи. «Тепер настав час познайомитися з вашим провідником»
Я спохмурнів і сів у кріслі, поки лікар ішов до дверей. Він відчинив двері і покликав когось. Увійшов чоловік, одягнений у непромокальний одяг і зі старомодною рушницею в руці. Він опустив капюшон своєї парки, і я побачив, що він ескімос — чи принаймні схожий на ескімоса.
Лікар Перська підвів його до дошки прямо перед нами. «Міс Трещенко, містере Картер, це Аку. Він був обраний вашим провідником із двох причин. По-перше, він чудовий стрілець, а по-друге, знає арктичне життя як свої п'ять пальців». Я відкинувся на спинку стільця, витягнув ноги перед собою і схрестив на грудях руки. Це було те, чого я не очікував, чого не був готовий. Там, на Північному полюсі, були б не лише ми з Сонею. Це були Соня, я і провідник на ім'я Аку.
Я глянув на нього. Він виглядав молодим, ледве здатним пити чи голосувати. Його очі здавались ясними та впевненими, але під моїм поглядом він неспокійно скривив їх. Він здавався хлопчиком, який знав, як знайти підхід до жінок. У ньому була майже зарозуміла самовпевненість. Його обличчя було широким, плоским і гладким; його пряме чорне волосся падало йому на очі. Він тримав гвинтівку, спрямовану в землю. Він був такий близький до мене. Я міг читати російські слова на стовбурі. - Містер Картер? — з тривогою промовила лікар Перська.
У кімнаті була напруга. Аку то переводив погляд із Соні на мене, то назад, але на обличчі його нічого не було.
— Я не розраховував на провідника, — нарешті сказав я. Я взяв цигарку і закурив.
"Ти не згоден?" - Запитала Соня. Вона швидко продовжила: «Оскільки ми не знаємо, чого очікувати, я подумала, що ми маємо прийняти всю можливу допомогу».
- Так, - сказав я. Я глянув на неї. І саме тоді, коли я почав думати, що можу довіряти їй.
Потім Аку сказав дуже добре англійською: «Містер Картер, якщо ви візьмете мене з собою, ви, ймовірно, будете приємно здивовані. Я чудовий провідник і чудовий стрілець – можу вистрілити чайці в око з двадцяти метрів. Але що важливіше, я знаю, як виконувати накази. Я знаю, що ти головний. Я не прошу вас взяти мене з собою, але я думаю, що це було б добре.
Я затягнувся сигаретою і подивився йому у вічі.
«Чому в тебе російська гвинтівка?» Я
- Я з бідної сім'ї, - швидко сказав він. «Ми не могли дозволити собі дорогий американський Marlin чи Winchester. Ми могли торгувати лише тим, що було доступним. Хлопчиськом я виміняв шість шкур на цю стару гвинтівку. Ця рушниця врятувала мені життя дев'ять разів. Вона дає мені їжу. Я ставлюся до нього як до старого друга. У мене ніколи не було іншої зброї.
Це була чудова мова. Я подивився на лікаря Перську, потім на Соню. Я не міг нічого сказати щодо їхніх осіб. Потім я знову глянув на Аку. "Добре, - вирішив я, - у нас є провідник".
Напруга зникла. Аку посміхнувся і показав міцні, рівні білі зуби. Лікар Перська блиснув золотими корінними зубами. Соня взяла мене за руку і посміхнулася до мене. Я був єдиним у кімнаті, хто не посміхався.
Того вечора я рано зібрав речі. Літак мав злетіти на світанку. Я переклав усе з валізки в рюкзак, залишивши костюм і пальто у валізі. В Арктиці я, мабуть, не відчув би потреби в офіційному одязі.
Було надто рано лягати спати – я не втомився. Я підкинув дров у вогонь і сів перед ним. Але мені було неспокійно. Я підвівся і пройшовся по кімнаті. Я зупинився і глянув на вогонь. Це була моя остання ніч у таборі. Єдине, чого мені не вистачатиме, то це чудового каміна.
Я знову подивився, щоб переконатися, що запакував додаткові магазини для Вільгельміни. Потім я знову сів перед вогнем, розібрав Люгер, почистив і змастив його. Потім я перевірив вінчестер, який взяв із собою. Я все ще був неспокійним.
Я намагався заспокоїтися йогою. Я сів у крісло, дивився у вогонь і змусив своє тіло розслабитися. Я використав для цього всю свою концентрацію. Не знаю, як довго я сидів так спокійно, але коли я підвівся, я відчув себе відпочившим. І я хотів мати жінку. Я хотів Соню.