Я похитав головою. — Мабуть, будують якусь полярну базу. Ці підводні човни просто не можуть так довго залишатися під льодом без бази.
— Але що це за база? І де?'
Раптом вона стиснула мою руку. - 'Неважливо. Ми розберемося, чи не так?
— Хотів би я бути в цьому певен.
Вона посміхнулася. - Упевнена, ми дізнаємося, Нік. ти найкращий агент АХ. Ви не знаєте невдач.
Мені не треба було відповідати на це. До нас підійшов член екіпажу літака із трьома упакованими ланчами, які він нам мовчки дав. Я розбудив Аку та дав йому обід. Він з'їв їжу і швидко заснув.
Близько полудня до нас знову підійшов той самий член екіпажу. Цього разу він мав із собою три парашути. Кожному з нас кинули по одному навколішки. Коли я одягнув свій, я нахилився убік і подивився у вікно. Ми збиралися пролетіти над базовим табором США. Попереду я побачив великі будинки, схожі на бунгало. У найбільшому будинку була щогла з американським прапором. Прапор висів нерухомо, небо було чистим, а яскраве сонце робило краєвид унизу схожим на пустелю. База рухалася під нами, потім дуже швидко опинилася позаду нас. Член екіпажу відкрив люк. Крижаний вітер свистів у літаку. Я надів сонцезахисні окуляри і переконався, що капюшон парки щільно прилягає до моєї голови. Член екіпажу прикріпив парашути до нашого спорядження — їжі, вибухівки та рюкзаків.
Літак зробив коло, щоб знову пролетіти над базою. Тільки місцевість безпосередньо навколо і в основі здавалася рівною і твердою. Скрізь було повно ущелин і нерівностей землі, що заважало літаку приземлитися. Гелікоптер міг би це зробити, але відстань була занадто велика для гелікоптера. Крім того, росіяни не так люблять гелікоптери, як американці. Ось чому нам довелося стрибати.
Я міг бачити базу, коли ми прилетіли. Ми були надто високо, щоб розглянути дрібні предмети, але я не помітив жодної активності. Руху в районі бази не було. Було так тихо, наче прапор звисав із щогли.
Соня стояла поряд зі мною і дивилася у відкритий люк. Аку був позаду нас. Я глянув на Соню, і на мить наші погляди зустрілися. Але потім вона озирнулася, і очі її розширилися від занепокоєння.
- Аку, що це? Вона спитала.
Я обернувся. Обличчя Аку блищало від поту, поту від страху.
— Я… я ніколи… не стрибав, — сказав він.
Я всміхнулася йому. — У цьому немає нічого поганого, любий хлопче, — сказав я, беручи його за руку і охоплюючи ручку його парашутного троса. "Все, що вам потрібно зробити, це зробити крок вперед, порахувати до десяти, а потім потягнути".
Він моргнув. Потім він насупився, намагаючись зосередитись. "Зроби крок... порахуй до десяти... потягни". Він блідо посміхнувся і кивнув головою.
Я ляснув його по плечу. "Щоб показати вам, що моє серце в правильному місці, я відпущу вас першим".
Потім він почав тремтіти. 'Н-ні. .. Я не хочу стрибати. я. .. Я не хочу бути першим.
Я схопив його за парк і повільно розгорнув так, щоб він виявився обличчям до відкритого люка. - Нік, - спитала Соня, - що ти робиш?
Я не звертав на неї уваги. — Не забудь потягнути за мотузку, коли долічиш до десяти, — сказав я Аку.
Я глянув на російського члена екіпажу. Його обличчя було невиразним. Тепер ми були майже над базою. Російський коротко кивнув.
Аку пробурмотів: «Коли м- чи повинен я рахувати г ?
'Починай!' Я вперся руками йому в груди і виштовхнув із люка.
Його руки і ноги тремтіли, ніби він намагався літати. Він звалився і злетів у повітря. Я чекав, поки його парашут розкриється, але цього не сталося. Він, здавалося, ковзав позаду нас і ставав дедалі менше.
'О Боже!' — хрипко прошепотіла Соня.
Ми обоє дивилися на нього. Аку ставав дедалі менше. Потім він, здавалося, затримався на мить. Його руки злетіли вгору. Щось відірвалося від нього, мов хвіст повітряного змія. Пауза, а потім розкрився парашут. Я почув, як Соня зітхнула з полегшенням.
"Мабуть, його рахунок йде повільно", - сказав я.
Або він мав пізній старт. Нік, я думав, що це було трохи радикально. Ні, це було щось більше. Це було жорстоко».
'Ах да?' Я глянув на неї. — Ти ще нічого не пережила, дитино.
Її рот злегка розплющився, і вона подивилася на мене збентежено.
— Стривай, — сказав я.
Вона моргнула, потім обернулася і вийшла назовні. Майже одразу її парашут розкрився. Я вийшов прямо за нею.