Я зірнуў на падпаленыя сцены, каб даведацца, колькі часу ў нас засталося. Самая далёкая сцяна, якую я ўпершыню ўбачыў, амаль цалкам знікла. Я бачыў наскрозь цёмную ноч. Полымя гарэла і гасла. Агонь цяпер рухаўся па столі, і я зразумеў, што бэлькі хутка паваляцца. Сцяна злева ад мяне моцна гарэла. Дымнае паветра пачало душыць мяне. З кожным удыхам я адчуваў смыленне ў горле і лёгкіх.
Цяпер я быў блізкі з Ірыніяй. Я асцярожна апусціўся на калені, паклаўшы адно калена на дошку. Ірынія спрабавала мяне схапіць.
"Вазьмі мяне за руку", - сказаў я. Яна працягнула руку.
"Русалкі" ўсё больш нагадвалі акул. Цяпер яны глядзелі на нас, плаваючы ўзад і ўперад. Час ад часу адзін з іх выдаваў дзіўны рыпучы гук.
Я адчуў пальцы Ірыніі на сваіх. Русалка высока падскочыла і стукнулася галавой аб дошку. Дошка гайданулася налева. Я ўпаў на абодва калена і схапіўся за борт дошкі. Пісталет са стралой упаў мне паміж каленяў. Я ляжу на карачках. Ногі Ірыніі зноў пагрузіліся ў ваду. Русалкі кружылі прама пад паверхняй, плаваючы без намаганняў.
Я падпоўз да Ірыніі. Яна з усіх сіл спрабавала ўперціся каленам у дошку, і з кожным яе рухам ён хістаўся ўсё горш.
«Супакойся, - сказаў я. "Пачакай, пакуль я з табой".
Яна захоўвала спакой. Я пачакаў, пакуль не пераканаўся, што русалкі глядзяць на мяне, затым паклаў пісталет для дроцікаў на паліцу і проста прыкінуўся, што цягнуся да Ірыніі. Яны гэтага чакалі. Я бачыў, як адзін з іх крыху нырнуў і пайшоў, каб устаць пад Ірыніяй. Пакуль ён быў пад вадой, я зноў падняў пісталет і зараз прыцэліўся ў тое месца, дзе, я думаю, магла з'явіцца русалка. Ён сапраўды з'явіўся. Я стрэліў.
Страла ўразіла чалавека-русалку ў жабры збоку на яго шыі. Ён адскочыў убок з моцным усплёскам, секунду змагаўся, затым адубеў і апусціўся на дно рэзервуара.
Я схапіў новую стралу ў поясе і падпоўз да Ірыніі, думаючы пра Сержа, які ляжаў побач са мной з пісталетам ля падножжа лесвіцы і на Папова з яго нажом на разбітым баку. Затым я падумаў аб сабе, які паўзу па хісткай дошцы, у той час як група людзей-русалак кружыла пад вадой у вадзе, а ў мяне не было зброі пад рукой.
Ірынія ўздыхнула з палёгкай, калі я працягнуў ёй руку. Яна схапіла мяне за руку абедзвюма рукамі і села на дошку. Яна прыціснулася да мяне. «О, Нік, - сказала яна. "Я думала ..."
«Пачакай! Мы яшчэ не ў бяспецы! Нашы хацелі б, каб гэтая дошка ўпала ў ваду. Нам усё яшчэ трэба дайсьці да краю». Калі яна кіўнула, я сказаў: «Я адпускаю цябе зараз.
"Не!" Яна ў роспачы прыціснулася да мяне, так што дошка пачала разгойдвацца яшчэ мацней.
"Супакойся", - сказаў я, захоўваючы спакойны голас. - Да краю ўсяго метр-тры. Калі мы паспрабуем разам, мы можам упасці з дошкі. Вазьмі мяне за руку. Я асцярожна іду назад, а ты пойдзеш са мной, добра?
Яна кіўнула. Яна схапіла мяне за руку і пацягнулася на адной руцэ да сваіх каленаў. Цяпер дым агарнуў ваду. Нягледзячы на полымя ўздоўж сцен і столі, мне было холадна. Ледзяное начное паветра плыло скрозь дзіркі ў сценах. Полымя з'ела кавалак даху, і праз гэтую дзірку пранікаў вецер. Як шкада, што снягі больш не было. Я адчуў дрыготку - і я быў цалкам апрануты. Я мог уявіць, што цяпер перажывае голая і мокрая Ірынія.
Парэз на руцэ, які ў мяне быў у баі з Паповым, быў не глыбокі, але мяне гэта непакоіла. Ірынія нічога пра гэта не ведала, і гэта была рука, якую яна схапіла за руку. Я адштурхнуўся і пацягнуў яе за сабой. Мы ішлі дзюйм за дзюймам. Кожны раз, калі Ірынія дрыжала, дошка разгойдвалася. Было зашмат рэчаў, пра якія я павінен быў памятаць адначасова. Прыйшлося зважаць на дошку, каб яна не звалілася ў ваду. Потым былі гэтыя людзі-русалкі, якія плавалі сярод нас і часам уздымаліся наверх, каб паглядзець, як далёка мы ад іх. Раптам адна з астатніх істот нападзе на нас, і мы апынемся ў бядзе. А потым з'явілася боль у руцэ. І агонь! Мае вочы ўжо слязіліся ад дыму. Жар полымя час ад часу быў невыносны, і калі я не адчуваў гэтай спякоты, то быў яшчэ і ледзяны холад, які прыходзіў звонку. Салдаты тушылі агонь, які ўсё яшчэ гарыць. Відавочна, хтосьці ўзяў стырно кіравання і аддаваў загады. Два пажарныя шлангі цяпер палівалі полымя звонку ледзяной вадой. Але ніхто нічога не распачаў з полымем і дымам усярэдзіне.
Затым Ірынія пачала моцна дрыжаць. Дошка захісталася. Я трымаў яе адной рукой, а дошку - другой. Мы сядзелі нерухома, як ледзяныя статуі. Ірынія паглядзела на мяне адчайна умольным позіркам. Я ўсміхнуўся, упэўнена спадзеючыся на яе. "Застаўся ўсяго адзін метр", - сказаў я.