У выніку сутыкнення я страціў раўнавагу. Я ведаў, што не магу затрымліваць дыханне вечна, і ў Ірыніі павінна быць дрэнна з гэтым. Я планаваў хутка высекчы чалавека-русалку, схапіць Ірынію і плыць да краю рэзервуара. Штуршок адкінуў мяне ў бок. Адзін з іх падышоў да мяне ззаду. Ён працягнуў свае недарэчныя рукі.
Я яго чакаў. Калі ён быў побач, я адштурхнуў яго рукі і моцна ўдарыў па шыі збоку. Ён адразу заснуў. Ён быў мёртвы да таго, як яго змыла на дно рэзервуара.
Але самы вялікі быў далёка не мёртвы ...
Я зноў напаў на яго. Не ведаю, ці папярэдзіў яго рух вады ці крык кагосьці з іншых, але калі я падышоў да яго, ён павярнуўся і пачаў чакаць мяне.
Ён схапіў мяне за абедзве рукі і пацягнуў за сабой. Я пачуў скрыгат яго зубоў аб мой жывот, калі мяне працягнула міма яго галавы.
Мне трэба было дыхаць. Я падплыў да яго. Калі я праходзіў міма яго, ён пільна паглядзеў на мяне. Я зрабіў выгляд, што падымаюся наверх, каб адсапціся, але потым развярнуўся і нырнуў на яго.
Я спачатку стукнуў яго прама ў шыю, потым сплыў. Удар быў недастаткова моцным, каб забіць яго, але ён быў аслаблены. Ён прыціснуў рукі да горла і паглядзеў на мяне. Я спусціўся проста над яго галавой і адначасна ўдарыў яго абодвума кулакамі. Калі я дакранаўся да жабраў, я заўсёды адчуваў нешта губчатае. Можа быць, паміж жабрамі і мозгам існуе прамая сувязь. Другі ўдар забіў яго. Я адразу ўсплыў, каб адсапціся.
Паветра амаль не засталося. Лабараторыя ператварылася ў мора полымя. Паверхня вады ўжо была гарачай з-за спякоты агню. Сцены былі ў светлых скрынях, а столь амаль цалкам знікла. Рэзкі дым вісеў паўсюль і кружыўся, як чорныя духі, вакол рэзервуара і над ім.
У мяне не было часу шукаць шляхі да адступлення. Калі я пачакаю яшчэ, Ірынія патоне. Я нырнуў так хутка, як мог. Але калі я хаваўся, я сёе-тое прыдумаў. Мой пояс са зброяй!
У мяне ўсё яшчэ было некалькі капсул з агнём і па меншай меры дзве ці тры капсулы з гранатамі, але я наогул не выкарыстоўваў жоўтыя капсулы з газам.
Я памацаў пад кашуляй, якая прыліпала да маёй скуры, і расшпіліў пояс. Я паплыў з поясам у руцэ. Як толькі я падняўся наверх, я кінуў яго як мага вышэй і далей. Я ўбачыў, што ён шчасна зваліўся з боку бака і нырнуў да Ірыніі.
Я быў на паўдарогі, калі першы з двух выбухаў гранаты прымусіў мяне каціцца ўзад і ўперад. Я прыціснуў рукі да вушаў. Я бачыў, дзе аказаўся пояс. Ён упаў адразу за дошку, і капсулы ўзарваліся адразу пасля прызямлення. Я пачуў гучны трэск, рыпанне. Здавалася, што бак цячэ. Я паплыў, але не зводзіў вачэй з борта рэзервуара.
Расколіну скрозь ваду было цяжка ўбачыць. Але калі яна пашырэла, уся вада пацякла туды. Расколіна праходзіла па ўсім рэзервуары зверху ўніз. Людзі-русалкі больш не думалі пра мяне ці Ірынію. Яны глядзелі на бягучую ваду спалоханымі ружовымі вачыма. Ірынія не рушыла з месца.
Я пацягнуўся да яе і абняў яе за стан. Мы не прабылі ў танку больш за шэсць-дзевяць хвілін. Большую частку гэтага часу Ірынія знаходзілася над вадой. Я паспрабаваў падлічыць, як доўга яна прабыла пад вадой, і выйшла прыкладна праз пяць з паловай хвілін. Прыйшлося падняць яе на свежае паветра. Чаго б не здарылася, таму што жоўтыя капсулы цяпер былі больш небяспечныя, чым астатняе паветра.
З шырокай расколіны ў рэзервуары вырвалася вялікая бурбалка. Я пачаў плыць, абхапіўшы Ірынію за стан, і ўсплыў на паверхню, калі трэшчына ператварылася ў велізарнае павуцінне. Потым увесь танк разваліўся.
Людзі-русалкі крычалі ад страху. Бурбалкі выходзілі з іх жабраў. Бак з глухім грукатам паваліўся. Вада рынулася з рэзервуара вялізнай хваляй. Русалкі змагаюцца з ёй, як ласось, які скача на парогі, каб нераставаць. Ірынія бязвольна вісела ў мяне на руках. Я баяўся, што як толькі яна адчуе, што выйшла з вады, яна паспрабуе дыхаць. А цяпер гэта было атручанае паветра! Я павінен быў перашкодзіць ёй дыхаць. Нас засмактала ў адкрытую частку бака. Я не зводзіў вачэй з дзвярэй побач з рэзервуарам, дзверы з квадратным шклом усярэдзіне. Гэта быў адзіны бок будынка, які яшчэ не гарэў.
Выдатак вады павялічыўся. Я не асабліва турбаваўся аб аскепках шкла; праточная вада змыла іх па падлозе лабараторыі. Калі б я мог трымаць Ірынію і мяне далей ад вышчэрбленага боку рэзервуара, мы б гэта зрабілі. Цяпер паток пайшоў хутчэй. Двое русалак ужо былі выкінуты і ўпалі. Я паднёс руку да рота Ірыніі і ўзяў яе нос паміж вялікім і ўказальным пальцамі. Прыйшлося адлюстроўваць серфераў без дошкі для серфінгу.