Я адчуў, як Соня дрыжыць побач са мной.
"Што трэба, каб спыніць такога звера?" - спытаў я Перску.
Доктар задуменна пачухаў вусы. «Аднойчы я бачыў аднаго мядзведзя, які атрымаў чатыры кулі са слановай вінтоўкі, перш чым упаў. Магчыма, цяжэй забіць толькі лася».
– Або чалавека, – змрочна сказаў я.
У тую ноч, калі большая частка лагера спала, Соня прыйшла да мяне ў пакой. Я сядзеў у крэсле, глядзеў на агонь і думаў аб чырвоных кітайскіх падводных лодках, якія кружылі пад Арктыкай.
Дзверы былі зачынены. Соня пастукала, два разы ціха сказала: — Ніка! Я ўстаў і пайшоў да дзвярэй з Вільгельмінай у руцэ, проста каб быць упэўненым.
Увайшла Соня і не паглядзела на люгер, накіраваны на яе, на яе прыгожую галоўку. На ёй быў той самы халат, што і ў першую ноч. Ён саслізнуў з яе плячэй на падлогу, калі яна дабралася да ложка. Тонкая начная кашуля, якую яна насіла, блішчала чырванню ў святле вогнішча.
На яе вуснах гуляла летуценная ўсмешка. Яна забралася на ложак і апусцілася на калені тварам да мяне. Павольна і ўсміхаючыся, яна сцягнула начную кашулю праз галаву. Затым яна прыгладзіла свае доўгія светлыя валасы і выцягнулася на спіне. Я паклаў Вільгельміну на крэсла, замкнуў дзверы і падышоў да ложка.
На трэці дзень мы з Соняй даведаліся больш аб тым, як выжыць без рыштунку. У маленькім будынку, які мы называлі школьнай хацінай, перад дошкай стаяў доктар Пярска. На гэты раз на ім былі шэрыя штаны і шэрая ваўняная камізэлька з гузікамі.
За сняданкам Соня трымала мяне за руку і выкарыстоўвала любую магчымасць, каб дакрануцца да мяне ці прыціснуцца да мяне. Тая ноч была адной з найлепшых. Толькі адзін раз, на Корсіцы, было лепш. Я падумаў, што было б няправільна не давяраць ёй. Калі яна трымала мяне за руку, я ўбачыў, што на ёй усё яшчэ было кольца, падоранае ёй экіпажам падводнай лодкі.
Доктар Пярска казаў пра рыбалку і паляванне - без дарагой вуды ці стрэльбы. «Можна зрабіць рыбалоўныя гаплікі з костак ваўка ці мядзведзя, нават рыбінай косткі, - ён усміхнуўся, - каб лавіць іншую рыбу. Паглядзіце на малюнкі на дошцы. Ляску можна зрабіць з чаго заўгодна. Ніткі ад тваёй вопраткі, сухажыллі забітай табой жывёлы.
«Косткай можна нават забіць магутнага белага мядзведзя. Напрыклад, кавалак хрыбетніка цюленя. Кітовая костка ідэальная, але ўдваіх у адзіночку і без рыштунку ў Арктыцы ці наўрад пайдуць на паляванне на кітоў». Ён узяў кавалак мелу і пачаў маляваць, пакуль казаў. «Вы згінае костка, якая звычайна прамая, у вузкі круг. Мяса ці тлушч, ці ўсё, што ў вас ёсць пад рукой, шчыльна сціскаецца вакол яго, так шчыльна, што костка не можа зноў выпрастацца. Калі каціць шарык мяса па снезе, ён змерзне, і белы мядзведзь праглыне такі шарык за адзін раз. Косць расцягваецца і раздзірае вантробы мядзведзя».
Я быў уражаны, але Соня дрыжала. - Бедная жывёла, - сказала яна.
Доктар Пярска ўсміхнуўся і пакруціў галавой. «Дарагая спадарыня Трашчанка, вы б не сказалі «бедную жывёліну», калі б вы галадалі і мерзлі, і гэтая бедная жывёла была вашым адзіным шанцам на выжыванне».
Ён паклаў мел, павярнуўся - на гэты раз без усмешкі - і паглядзеў на мяне.
«Містэр Картэр, вы двое паляціце раніцай за палярны круг, і мы паглядзім, ці навучыў я вас чаму-небудзь і чаму вы навучыліся».
Ён усміхнуўся і спытаў. - "Вы ўражаныя?"
- Вельмі, - сказаў я, і меў на ўвазе менавіта гэта.
- Добра, - сказаў ён, ківаючы. "Цяпер прыйшоў час пазнаёміцца з вашым правадніком"
Я нахмурыўся і сеў у крэсле, пакуль доктар ішоў да дзвярэй. Ён адчыніў дзверы і паклікаў кагосьці. Увайшоў чалавек, апрануты ў непрамакальную вопратку і са старамоднай стрэльбай у руцэ. Ён апусціў капюшон сваёй паркі, і я ўбачыў, што ён эскімос - ці, прынамсі, падобны на эскімоса.
Доктар Пярска падвёў яго да дошкі проста перад намі. «Міс Трашчанка, містэр Картэр, гэта Аку. Ён быў абраны вашым правадніком па двух прычынах. Па-першае, ён выдатны стрэлак, а па-другое, ведае арктычнае жыццё як свае пяць пальцаў». Я адкінуўся на спінку крэсла, выцягнуў ногі перад сабой і скрыжаваў рукі на грудзях. Гэта было тое, чаго я не чакаў, да чаго не быў готаў. Там, на Паўночным полюсе, былі б не толькі мы з Соняй. Гэта былі б Соня, я і праваднік па імі Аку.