Як быццам нехта павярнуў ключ запальвання. Скутэр проста спыніўся. Аку павярнуў свой скутэр і спыніўся. Ён заглушыў рухавік, зняў рукавіцы і закурыў. Соня злезла з самаката і ўстала побач з ім. Яна маўчала большую частку дня.
Гэты груд быў падобны на ўсходы. Мы былі на першай прыступцы. Усяго было тры прыступкі, каля дваццаці метраў шырынёй і прыкладна такой жа даўжыні. Соня і Аку глядзелі, як я схапіў скрыню з інструментамі, выцягнуў свечкі запальвання і прачысціў іх. Я стаяў на каленях у снезе. Дзьмуў лёгкі ветрык. Пасля таго, як свечкі былі вычышчаны і ўкручаны, я зняў вечка з каністры з бензінам і выцер рукі. Калі я іх высушыў, я ўбачыў дым.
Увесь дзень неба было ярка-аксамітна-блакітным, а сонца нагадвала круглую застылую кружэлку. Цяпер высока ў небе былі нейкія цёмныя струменьчыкі дыму.
Я ўзяў бінокль. Крыніца дыму, здавалася, знаходзілася недзе на другім баку ўзгорка. - Пачакайце тут, - сказаў я Аку і Соні.
Я падняўся на другую прыступку ўзгорка, потым на трэцюю. Адтуль я мог бачыць, што дым утвараў толькі адзін слуп. Блізка да зямлі гэта была тоўстая калона, але вышэй у небе яна разыходзілася веерам. Горы былі справа ад мяне, бясплодная раўніна злева. Я паглядзеў у бінокль на слуп дыму.
Я ўбачыў, што гэта была вёска, селішча мілях за дваццаць адсюль. З таго, што я мог сказаць, гэта была невялікая вёска. Дым, здавалася, ішоў з халупы, у якой эскімосы вэндзяць рыбу ці мяса. Там было некалькі невялікіх будынкаў, але было занадта далёка, каб убачыць, ці ёсць там якія-небудзь іголку.
Я падумаў, ці не знарок Аку прывёў нас сюды. Нас заўсёды цягнула ў гэтым напрамку. Я не ведаў. Магчыма, я трапіў бы ў пастку. З іншага боку, Аку мог і не ведаць аб існаванні гэтай вёскі. Тады я змагу справіцца з ім і Соняй. І была верагоднасць, што нехта ў гэтым селішчы бачыў ці чуў нешта незвычайнае ў гэтым раёне. Я быў упэўнены, што кітайцы побач.
Вецер церабіў маю парку, і я напружыў ногі, вывучаючы навакольны пейзаж. Я павярнуў бінокль на 360 градусаў над роўнай мясцовасцю, якую мы толькі што пакінулі ззаду. Наколькі я мог бачыць, я бачыў, як гусеніцы нашых самакат уцякалі, як рэйкі. Потым я ўбачыў яшчэ нешта.
Так як яны былі таго ж колеру, што і снег, я ледзь не прапусціў іх. Па слядах скутэраў ішлі тры белыя мядзведзі. Гэта былі двое дарослых з маладым. Яны не адхіляліся ні ўлева, ні ўправа ад слядоў самакат, а ішлі проста за імі. Яны здаваліся нязграбнымі і млявымі, як мядзведзь у фільме, які паказаў доктар Перска, і, здавалася, ішлі нядбайна. Менавіта тады я зрабіў сваю першую памылку. Здавалася, яны былі далёка, і я не верыў, што нам трэба занадта турбавацца аб стварэннях.
Аку глядзеў прама на мяне, калі я спускаўся з узгорка. Ён працягваў глядзець на мяне, пакуль я ўкладваў бінокль у футарал.
Я павярнуўся да яго і закурыў.
Я спытаў. - Вы ведалі, што там было селішча?
- Так, - сказаў ён, - я ведаў гэта.
- Навошта ты нас туды вядзеш?
Ён не адказаў. Соня паглядзела на нас абодвух, спачатку на яго, потым на мяне.
- Гэта не мае значэння, - сказаў я. - Мы ўсё роўна ідзем туды. Я пакіну вас дваіх там і пайду адзін.
Я паказаў вялікім пальцам на правае плячо. «О, і пара белых мядзведзяў з медзведзянём ідуць за намі».
Аку напружыўся. "Як далёка яны?"
«Некалькі міль. Я думаю, што мы можам апярэдзіць іх на скутэрах. Калі не, я іх прыстрэлю». Ён зрабіў крок да мяне. - Вы павінны аддаць мне краму маёй вінтоўкі. Вы павінны.
- Ні ў якім разе, - рашуча сказаў я. «Заводзь свайго скакуна і паехалі».
Мы ехалі ад пятнаццаці да дваццаці кіламетраў за гадзіну. Соня села проста перада мной, імкнучыся пазбегнуць любога фізічнага кантакту. Але час ад часу мы праходзілі праз дзірку, і яна кідалася на мяне. Прыкладна праз гадзіну ў мяне зноўку адмовілі свечкі запальвання. Мы зноў паўтарылі той жа рытуал: Аку паліў, а Соня глядзела, як я бяру скрыню з інструментамі.
Я працаваў хутка і аўтаматычна. Калі я скончыў, я вымыў рукі і прыбраў інструменты. Затым я ўстаў і паглядзеў наперад, на гарызонт. Цяпер я мог бачыць пабудовы няўзброеным вокам. Затым я паглядзеў у тым напрамку, адкуль мы прыйшлі.
Мяне здзівіла хуткасць, з якой перасоўваліся гэтыя белыя мядзведзі. Яны былі больш чым за паўмілі і хутка набліжаліся. Яны ўсё яшчэ выглядалі недарэчна, калі нязграбна цягнуліся наперад.