Да таго часу, як мядзведжыя тушы апынуліся ў пасёлку, ужо сцямнела. Я даведаўся, што правадыра гэтага племя звалі Лок. Астатнія члены племя былі сынамі Лока з іх жонкамі і іх сынамі з іх жонкамі. Паселішча было для іх толькі часовым месцам жыхарства зімой.
Побач з вяндлярнямі было восем іголку. Адно з іголкі было больш, чым сярэдні сямейны дом. Гэта быў своеасаблівы грамадскі цэнтр, дзе дзеці гулялі, а мужчыны і жанчыны абменьваліся плёткамі. Там я сустрэў Лока.
На выгляд яму было сто пяцьдзесят гадоў. Ён не размаўляў па-ангельску, але яго сын, які кіраваў групай, якая прыехала да нас, выступаў у ролі перакладчыка.
У іголку было і горача, і вільготна. Падпаленыя свечкі давалі адзінае святло. Уздоўж сцен сядзелі старыя і грызлі шкуры, каб размягчыць іх.
Мне прапанавалі кітовы тлушч і сырую рыбу, і я паеў. Эскімосы глядзелі на мяне з лёгкай, насмешлівай цікаўнасцю.
У агульным іголку пахла затхлым потам, свячным воскам і мядзведжым тлушчам. Свечкі адкідалі танцуючае, мігатлівае святло. Седзячы, скрыжаваўшы ногі, на мяху побач з Локам, я назіраў за жанчынамі. У старэйшын амаль цалкам сцерліся зубы ад жавання шкур.
Пакуль еў, я пачуў дзве рэчы. Аку атрымаў лепшы догляд, які гэтыя людзі маглі даць. Нагу ўправілі, укусы перавязалі, твар зашылі. Вядома, яго раны зажывуць, і Аку ачуняе. Я таксама чуў, што Соня так стамілася, што заснула ў адным з іголку.
Сына Лока звалі Дрок. Ён сеў насупраць мяне і пільна паглядзеў на мяне. Ён быў цікаўны, як дзіця, але ў ім не было нічога дзіцячага, і ён, здавалася, ганарыўся тым, што гаворыць па-ангельску.
- Я быў у Анкарыдж, - сказаў ён, прыўзняўшы грудзі. "Я адправіўся ў Анкарыдж з некаторымі членамі маёй сям'і".
Я паклаў у рот яшчэ крыху сырой рыбы. "Як даўно ты тут?"
Ён падняў свае брудныя пальцы. 'Шэсць месяцаў. Досыць доўга, каб вывучыць амерыканскі, так?
Я ўхмыльнуўся і кіўнуў. - Ты добра гэта вывучыў.
Ён ухмыльнуўся ў адказ і зноў паказаў конскія зубы. Ён агледзеўся. Не спыняючыся, усе жанчыны ўхмыляліся і ківалі.
Затым загаварыў Лок. Дрок уважліва слухаў, усё яшчэ ўхмыляючыся. Калі яго бацька скончыў гаварыць, Дрок зноў агледзеў іголку. Нарэшце ён перавёў погляд на маладую дзяўчыну, якая сядзела ў канцы шэрагу жуюць жанчын. Яна была прыгожай, гадоў шаснаццаці, як мне здалося, з гладкай скурай і вясёлай усмешкай. Яна ўбачыла, што Дрок глядзіць на яе, і сарамліва схіліла галаву.
Дрок зноў павярнуўся да мяне. «У майго бацькі тры дачкі. Яшчэ няма ніводнага абранага. Ён паказаў на маладую дзяўчыну. "Яна самая малодшая". Ён ударыў мяне па руцэ. - Ты ім падабаешся. Яны смяюцца з цябе. Ты выбіраеш, каго хочаш, але лепш за маладую».
Я паглядзеў на дзяўчыну. Яна ўсё яшчэ нясмела апусціла галаву, але хутка зірнула на мяне. Затым яна паднесла ўказальны палец да вуснаў і хіхікнула. Жанчыны па абодва бакі ад яе таксама захіхікалі, як і ўсе астатнія ў іголку.
Я не хацеў нікога пакрыўдзіць, асабліва пасля гасціннасці, праяўленага эскімосамі. Яны прытулілі нас, вылечылі раны Аку, накармілі мяне, а зараз прапанавалі мне адну са сваіх дзяўчат.
Я сказаў: «Дзякуй за даніну павагі, Дрок. Калі ласка, падзякуйце вашаму бацьку ад майго імя. Але я мушу адмовіцца. Нехта ўжо ёсць у мяне».
Ён падняў бровы. - Худы з табой? Я кіўнуў, глядзеў і чакаў, пакуль Дрок перадасць адказ Локу. Стары моўчкі слухаў, гледзячы на мяне. Затым ён нахмурыўся і нешта зароў Дроку.
Дрок зноў ухмыльнуўся мне. - Мой бацька не разумее, чаму ты выбраў такую бледную і худую. Не есць мяса. Ён кіўнуў маладой дзяўчыне. - У яе шмат мяса. Сагрэе цябе халоднай ноччу. Яна дае табе шмат дзяцей.
Яна маладая, шмат гадоў наперадзе.
Яшчэ раз дзякуй за прапанову, але я ўжо абраў».
Ён падняў плечы.
У Дрока была вінтоўка "Энфілд", рука ўсё яшчэ на прыкладзе. Цяпер я спытаў: "Дрок, колькі ў пасёлку стрэльбаў?"
- Ніводнага, - горда сказаў ён. - У мяне ёсць вінтоўка. Я добры стрэлак. Я лепшы стрэлак ва ўсёй Ледзяной Зямлі.
- Хацеў бы я ў гэта верыць. Мне не трэба было больш нічога прасіць. Адзіны спосаб вырваць стрэльбу з яго рук - гэта праз яго труп.
Лок зноў нешта сказаў Дрок. Наступіла доўгае маўчанне, перш чым Дрок перадаў мне паведамленне.
- Мой бацька, ён непакоіцца. Ты даеш нам дзве мядзведжыя шкуры, а мяса маладняку добрае, а дачкі не бярэш. Ён не ведае, як плаціць за падарункі.