Аказалася, што Томас Акасана быў лідэрам аднаго клана Коза Ностры. Чаму мне прыйшлося стаць лідэрам мафіі, я ўсё яшчэ не ведаў, нават пасля тыдня вывучэння гэтага чалавека. Я даведаўся мінулае Акасано, удаўца, чалавека, які прайшоў шлях ад букмекера да цяперашняй пасады сямейнага боса ў прыгарадзе Нью-Ёрка. У Каза Ностры ён быў вядомы як прыстойны чалавек. Ён не стаў бы крыўдзіць сябра. У яго быў ураўнаважаны тэмперамент, і ён часта выступаў арбітрам у іншых сямейных звадах. Вакол мафіі хадзілі чуткі, што Акасана калі-небудзь дасягне велічы ў якасці сямейнага лідэра. Але зараз, калі яму было сорак восем, яго лічылі занадта маладым, каб браць на сябе вялікую ўладу.
Я асвяжыў свой італьянскі і праз тыдзень я ведаў пра Томаса Акасана столькі, колькі ведаў AX. Але тады я не ведаў, дзе ён быў, і не ведаў, чаму я стаў ім. Мне сказалі, што ўсе гэтыя рэчы Хоук растлумачыць падчас нашай наступнай сустрэчы.
Я павінен растлумачыць, як ідуць справы з гэтымі навучальнымі ўстановамі AX. Часам яны
выкарыстоўваюцца для падрыхтоўкі дасведчанага агента да якое мае быць задання, але іх асноўная функцыя - навучаць новых агентаў AX. Іх, мусіць, сотня, якія былі раскіданыя па ўсім свеце. Але яны нядоўга застаюцца на адным месцы. Месцы ўвесь час змяняюцца па зразумелых прычынах. Любая сталая ўстанова, акрамя штаб-кватэры AX у Вашынгтоне, магло быць выяўлена і прасякнута варожымі сіламі.
Навучанне новых агентаў - гэта кругласутачная работа. Яны павінны заўсёды быць напагатове, таму што ніколі не ведаюць, калі нехта збіраецца кінуць ім крывую. Тое самае было і з дасведчанымі агентамі, якія бралі новае заданне; яны павінны былі быць гатовыя да нечаканасцяў і нападам. Гэта быў рэфлекторны тэст.
Так я пазнаёміўся з Таняй.
Я быў ва ўстанове Flagstaff амаль цэлы тыдзень і меў усю даступную інфармацыю аб Акасана. З першых двух дзён я ўвесь час маскіраваўся пад Акасана. Калі б хто-небудзь ведаў Ніка Картэра, яны б з цяжкасцю пазналі мяне за прычоскай. Тэрыторыя вакол маіх пакояў была зялёнай і пышнай. Здавалася, мескіт расце паўсюль. Яны былі поўныя маленькіх зялёных іголак. Усе дарожкі былі пасаджаны гэтымі кустамі, а на некаторай адлегласці ззаду іх стаяў хваёвы лес.
Я толькі што пакінуў свой пакой пасля апошняга інструктажу аб харчовых звычках Томаса Акасана. Гэты брыфінг быў запісаны на магнітафон, запісаны на маім уласным магнітафоне. Я пакінуў дзверы зачыненымі і пайшоў па пасаджанай мескітавай дарожкай, удыхаючы свежае горнае паветра. Паветра злёгку кусала; здавалася, што ён амаль храбусціць з крышталёвай яснасцю. Некалькі аблокаў, падобных на пухнатыя падушкі, плылі па глыбокім сінім небе. Наперадзе я ўбачыў групу з дванаццаці дзяўчат, апранутых у шорты і блузкі, якія рухаюцца строем да вялікага зялёнага поля далёка справа ад мяне. Фізічная падрыхтоўка была адным з найважнейшых аспектаў падрыхтоўкі агента. Я з усмешкай назіраў, як яны рушылі на прабежку.
Маскіроўка пачала здавацца зручнай. Я нават абвык да густых вусоў. Па дарозе я думаў пра Томаса Акасана і ягоную ролю ў «Каза Ностра». І я з нецярпеннем чакаў сустрэчы з Хоўкам і адказаў на свае пытанні.
Я хутчэй адчуваў рух, чым чуў яго. Электрычны зарад пранёсся па маіх лапатках, і я аўтаматычна вызначыў, адкуль ён зыходзіць. Цяпер я мог гэта чуць. Мескітавы куст ззаду мяне і справа ад мяне варушыўся. Гэта заняло долі секунды. Потым я пачуў, як нехта хутка набліжаецца да мяне.
Я быў готаў. Я не спыніўся і не спыніў кроку. Я працягваў нядбайна ісці, пакуль хто б ні падышоў дастаткова блізка, каб я мог нешта зрабіць. Затым я хутка ірвануўся.
Я скокнуў налева і павярнуўся. Дзве рукі, якія збіраліся абвіць маю шыю, вылецелі проста перада мной. Я пацягнуўся да іх, схапіў абодва тонкія запясці, затым адступіў на крок і пацягнуў. Тады я заўважыў дзяўчыну, з гэтымі рукамі.
Калі я пацягнуў, яна пачала бегчы, каб не адставаць ад сілы, але яе цягнула хутчэй, чым яе ногі неслі. Яна пачала рухацца наперад і ўпала б, калі б я не трымаў яе за запясці.
Я цалкам разгарнуўся, захапляючы яе за сабой. Калі я спыніўся, я выштурхнуў яе рукі і адпусціў іх. Рухаючыся па сцяжынцы, яна двойчы павярнулася, а потым наткнулася прама на вострыя іголкі мескитового куста. Яна ціхенька віскнула і знікла за кустом.
Усё сціхла. Недзе ў лесе я чуў блакітную сойку. Вакол мяне ўсё яшчэ заставаўся намёк на духі дзяўчыны. Я рушыў да куста, хмурачыся. Яна паляцела туды, дзе я яе не бачыў? Можа, ёй было балюча.