В октябре на юго-восточное побережье Каспия прилетают различные виды уток, дымчато-черные жирные лысухи, цапли, белые колпицы, множество чаек и фламинго. Знойные, безмолвные летом берега моря оживают на бóльшую часть зимы; миллионы птиц оглашают их своим криком. Бесконечной черной полосой покачиваются вдали на волнах стаи нырковых уток и лысух. Когда орлан-белохвост, медленно взмахивая огромными крыльями, направится к морю за добычей, стаи уток поднимаются над водой, подобно темной туче, и далеко слышится грохот их взлета, подобный шуму большого водопада.
Фламинго — одна из вымирающих птиц нашей фауны; только на немногих обширных мелководных и топких озерах Казахстана сохранились их гнездовые колонии. У туркменского берега Каспия ежегодно зимует около пятнадцати тысяч фламинго. На морском мелководье, построившись длинными рядами, стоят эти крупные светлорозовые птицы. Ноги их длиннее, чем у журавля, но имеют плавательные перепонки, как у гуся; шея длиннее и тоньше лебяжьей, маленькие глазки белы, а клюв изогнут, как колено. Несколько километров взморья кажутся розовыми там, где сели на отдых тысячные стаи фламинго. Пунцово-красная окраска крыльев, незаметная издали, бросается в глаза при взлете птиц. Словно огонь пробегает по стае, когда расправят крылья фламинго, напуганные появившейся лодкой или охотником. Бескрайное море, синее южное небо, шумный взлет огромных стай розово-красных фламинго — картина, которую никогда не забудешь.
В ноябре с севера прилетают последние гости: гуси, казарки и лебеди. Лебеди останавливаются на зимовку в море у острова Челекена, а стаи гусей рассыпаются по озерам и разливам реки Атрека, где много нежнозеленых злаков, составляющих их корм. Всю зиму над взморьем, над грязями и тростниками Атрека слышится громкое гоготанье гусей, клекот орланов, свистящий шум крыльев пролетающих уток.
В течение десятков лет на этой богатой птичьей зимовке шло безудержное истребление дичи, собиравшейся сюда на голодные и холодные месяцы с огромных пространств Союза. Каспийское взморье на много километров было заставлено рядами подвешенных на шестах высоких и длинных сетей, в которых ночью во время перелетов запутывались птицы. Истребительная охота на зимовках привела к тому, что на северные болота и озера с каждым годом возвращалось все меньше и меньше ценной дичи. Но несколько лет тому назад постановлением правительства здесь был создан Гассан-Кулийский заповедник (по имени залива Гассан-Кули), основная задача которого — охрана и изучение зимовки птиц в южной Туркмении. Другая, еще большая зимовка уток и гусей — на Каспийском море (Кзыл-Агачский залив) — была взята под охрану значительно раньше. Охота в заповеднике совершенно запрещена, птицы могут зимовать в полной безопасности от сетей и ружей.
Научные работники заповедника уже сделали много интересных наблюдений. Оказалось, что при длительной штормовой погоде ослабевшие лысухи и утки, зимующие на море, сильно намокают. Намокшие, утомленные птицы выходят на берег; здесь при холодной погоде они обмерзают и гибнут от переохлаждения. Некоторые пытаются укрыться от штормов в Красноводской бухте, но делаются жертвой мазута, нередко попадающего в воду с пароходов и нефтеналивных барж. Перья, пропитанные мазутом, не защищают от проникновения воды и не, могут предохранять птицу от потери тепла. Перепачканная в мазуте лысуха или нырковая утка настолько тяжелеет, что теряет способность плавать и вскоре умирает, захлебнувшись. Некоторые «птицы-мазутники» гибнут на берегу от большой теплопотери и переохлаждения.
Обмеление заливов, уменьшение запасов корма из-за повышения солености воды, неблагоприятные условия зимней погоды, истощение птиц на пути перелета и многие другие обстоятельства приходится исследовать и принимать во внимание научным работникам, охраняющим богатства СССР. Жизнь птиц в природе совсем не так уж беззаботна и безбедна, как это может показаться на первый взгляд. Разумное вмешательство человека в условия зимовки может облегчить борьбу за существование тем ценным видам водяных птиц, которые, гнездясь на северных болотах и озерах нашей родины, отлетают зимовать к берегам южной Туркмении. Сейчас, когда в средней полосе все бело от снега, уныло шумит ветер в заиндевелом лесу и над застывшими озерами лишь кое-где стоят сухие, печальные тростники, над мелководьями южного Каспия качаются по синим волнам несчетные вереницы птиц. Ныряет за ракушками, шумит и плещется крепкое, бодрое утиное племя; оно дает нам много отличного мяса, хорошего пуха и радует сердце охотника.