Дальнейший жизненный цикл «гибридных» существ ГК представлял следующим образом. Согласно его расчетам, лиловые нити могли снабжать массивное тело энергией лишь короткое время — от силы неделю-две. Биохимическими процессами сумасшедшей интенсивности они буквально сжигали себя, растрачивая заложенный природой ресурс. Так что симбиот был обречен: вскоре после второго рождения наступала и вторая смерть — уже окончательная.
Разумеется, после этого «гибридный» организм уже не получал энергию от пронизавших его нитей. Напротив, сам служил для них питательной средой, поскольку они должны были продолжить род и дать «семена». Вскоре они отрывались, взмывали в воздух пушинками и отправлялись на поиски новых жертв.
Был ли во всем этом смысл? Очевидно, был — вряд ли природа придумала столь изощренный механизм ради забавы.
Лосев откинулся на спинку стула и прикрыл глаза — так лучше думалось.
«Зачем им соваться туда? — спросил он самого себя. — Управлять реактором у зомби все равно не хватило бы мозгов, да и командный пункт совсем в другом месте. Судя по «подвигам» симбиотов, они могли только раскурочить защиту и тут же получить убойную дозу радиации. А может. Может, за этим и пришли?!»
Он потер лоб.
«Намеренно облучиться. Бред какой-то, это же мучительная смерть. Хотя. Для меня — смерть. А для того, кто уже однажды умер? Может, радиация для них — редчайшее, изысканное лакомство. А вдруг.»
Лосев вздрогнул от неожиданной догадки и открыл глаза.
«…Вдруг живые мертвецы — не конечная фаза развития симбиотов, а лишь промежуточная? Чтобы сделать последний шаг, они должны подвергнуться сильному облучению. Может такое быть?»
Он тут же задал этот вопрос компьютеру.
После недолгих размышлений тот ответил: да, может. Конечно, фантазировать о том, как выглядит гипотетическая конечная фаза, ГК не стал. Но отметил, что мощная доза радиации может кардинально перестроить структуру лиловых нитей. В результате их способность вырабатывать энергию многократно возрастет — настолько, что симбиот сможет существовать долгие годы!
Это был ошеломляющий вывод. Лосев повернулся к окну и стал разглядывать застывший на полу обрубок Вэня. Он представил, как китаец, достигший загадочной конечной фазы, дожидается прибытия корабля с Земли. Да не один, а с другими симбиотами — как бывшими людьми, так и представителями местных видов, которых за три года притянул к себе реактор. Могучими, неуязвимыми и бесконечно далекими от человека. И вот прилетевшие земляне идут к станции, понятия не имея, кто и как их там встретит.
Представив эту картину, Лосев содрогнулся.
«Нет, ни за что!» — подумал он. И тут же раздался пронизывающий свист системы наружного наблюдения.
Вторая «команда» симбиотов приближалась в полном составе. Впереди, механически переставляя ноги, шли планетолог Сэм Гарретт и роботехник Хорхе Родригес. За ними, отстав на семь-восемь метров, — капитан Ласло Ковач и биолог Алиция Маевска.
На этот раз Лосев быстро сообразил, как ему лучше встретить гостей. Первым делом он отправился к перекрестью и подобрал лежащий на полу лучевик. Затем послал в переходный отсек киберов-наружников. Эти массивные роботы предназначались для выполнения трудоемких работ вне станции. Трое из них обладали лишь зачатками машинного интеллекта, поэтому управлялись четвертым, более сложным кибером — «бригадиром».
Лосев подвел наружников к дыре, проделанной Пронским возле главного входа. Затем развернул перед ними виртуальный экран системы наблюдения.
— Здесь вы видите четырех лю. — он на мгновение запнулся, — существ. Как только любое из них попытается проникнуть на станцию, вы должны уничтожить его лазерным резаком. Задача ясна?
— Это люди, — скрипучим голосом заговорил «бригадир». — Робот не может причинить вред человеку.
«Бедняга, — подумал Лосев, поднял лучевик, нажал на спусковую кнопку и продолжал давить ее, пока огненная точка в корпусе «бригадира» не стала отверстием, из которого потянуло гарью. Теперь наружники были свободны от ограничений и тупо подчинялись любым приказам. Зеленые индикаторы на их макушках означали, что задача принята к исполнению.
Стоило бы приставить киберов к обеим прорехам в защите станции. Но наружников было всего трое, и робот-одиночка мог провалить задание. Поэтому Лосев, прихватив из коридора гранатомет, зашагал к перекрестью.
Как он и думал, симбиоты вновь разделились. Гарретт с Родригесом продолжали идти к главному входу, а Ковач с Алицией шли к аварийному выходу.
Стоя в проеме развороченной двери, Лосев поймал Ковача в прицел. «Прости меня, Ласло», — пробормотал он и в следующую секунду выстрелил.