К счастью, для выбора верной тактики поземке не хватало ума. или того, что у нее заменяло ум. И все же уничтожить ее долго не удавалось. У землян было несколько образцов оружия, но оно слабо годилось для борьбы с живыми вихрями. Поэтому наиболее эффективное — излучатель плазмы — пришлось изготавливать на месте.
Извивы серебристой змеи с легкостью уходили из прицела. Но в конце концов поземка все-таки подставилась, и Ладин не сплоховал.
Столб дыма и пара продержался недолго — ветер разорвал его в клочья и погнал тающие обрывки на юг. Вскоре о разыгравшейся схватке напоминала лишь огромная впадина во льду, словно залитая жидким стеклом. Ладин долго смотрел на нее, но радости не испытывал. Лишь чувство досады от того, что сказка для Маришки выходит совсем невеселая.
Поземки были главной формой жизни в этом замороженном мире. Биологи быстро поняли, что имеют дело с коллективными псевдоорганизмами, состоящими из миллионов кремнийорганических кристалликов. Существовать поодиночке живые крупинки могли не дольше, чем муравьи, отбившиеся от дома. Но, объединившись, были способны на многое.
Больше всего поражало то, что кристаллики непостижимым образом вырабатывали силовое поле. Меняя напряженность и направление силовых линий, поземки легко взмывали над поверхностью и передвигались в воздухе подобно огромным роям мошкары. И с той же легкостью они использовали поле как наступательное оружие.
Вскоре после знакомства с поземками возникла теория, что они разумны. Земляне обкатывали ее, вертели так и этак, схлестывались в острых дискуссиях. Однако в конце концов решили, что речь может идти лишь о квазиразуме. Поземки Имира были явно умнее тех же муравьев, но преувеличивать их интеллект не стоило.
Не меньшие споры вызывала агрессивность поземок. Зачем они вновь и вновь нападали на базу, пытаясь сокрушить ее и добраться до людей? Считали их конкурентами в борьбе за пищевые ресурсы? Глупо. Возможно, дело было в другом: они атаковали чужаков по самой своей природе, как лейкоциты — инородное тело. Просто не могли не напасть!
— А сейчас, — продолжил Самсонов, — нам изложит подробности сам автор идеи. Давай, Бруно!
— Я кратко, — начал Бруно Виотти, главный биолог базы. — Мы обнаружили, что живые частицы поземок восприимчивы к инфразвуку. Он действует на них. ну, грубо говоря, как валерьянка на кошек. Дальше все просто. Мы расставим, где потребуется, генераторы. Их мощность будет возрастать по мере приближения к главному, который установят рядом с базой. Континент невелик, а больше поземки нигде не живут. Поэтому есть неплохие шансы собрать всех в одном месте. И тогда.
— А не жалко? — спросил Ладин. — Не жалко уничтожить всех до одной, оставив мертвую планету? Потом обязательно спохватимся, но уже ничего не вернешь. Может, сколько-то сохранить?
— Давай, Слава, я тебе отвечу, — вмешался капитан. — Я бы и сам их пожалел, честно! Но только не в нашем положении. Да и как ты собираешься сохранять поземок? Поймать и посадить под замок целый рой? Стоит им вырваться — и кошмар повторится. А если они каким-то образом попадут на Землю? Ты представляешь последствия?
— Представляю, — ответил Ладин. — Только кажется мне, что сразу отмахнуться от этой идеи неправильно. Есть же, наверное, какой-то способ. Надо поразмыслить.
Но про себя он подумал: «Чего я спорю? Капитан же прав, он не может поступить иначе. Легко быть добреньким, когда ни за кого не отвечаешь. Будь у меня в подчинении хотя бы десять человек — заговорил бы по-другому».
— Я уже поразмыслил, — веско сказал капитан. — Бруно озвучил план, я его принимаю. Как только поземки стянутся в одну точку, мы их уничтожим. Ты же и уничтожишь.
За окном десятки поземок исполняли сумасшедший танец. Казалось, в этой круговерти нет ни малейшего порядка. Лишь приглядевшись, можно было заметить, что через клубящийся хаос проступает огромная структура, образованная другими поземками — неподвижно зависшими в воздухе. Она чем-то напоминала старинное мельничное колесо и продолжала расти.
Ладин глянул на экран инфора и увидел, что дело дрянь. Резвящиеся поземки-одиночки практически не участвовали в битве, но чудовищное колесо вырабатывало поле фантастической напряженности. Если силовой кокон базы его не выдержит — жить людям останется считаные минуты.
Ладина подмывало выплеснуть на врага всю плазму, заключенную в накопителях. Поток раскаленных частиц гарантированно уничтожил бы колесо, но поземки-одиночки, водящие вокруг него хороводы, остались бы целы. И тогда — начинай все сначала, но уже безоружным. Значит, надо было собрать нервы в пружину и ждать.