Все исследователи, которые пытались сжижить стойкие газы повышением давления, потерпели неудачи. Оказалось, что выше некоторой температуры эти газы нельзя сжижить даже при очень больших давлениях. Все газы имеют некоторую температуру, называемую критической. Эта температура различна для разных газов, но самая низкая — для семи перечисленных. Температура —110 °C оказалась поэтому недостаточной для сжижения стойких газов.
Ольшевский и Врублевский решили не отступать от тайн природы и вырвать их у неё. Путь в науку для этих ученых не был легким. Оба они в молодости принимали участие в январском восстании 1863 года, оба были за это сурово наказаны царским правительством. Врублевский был сослан в Сибирь, на каторгу, где лишился здоровья: ему грозила слепота. И, несмотря на это, вернувшись на родину, он окончил университет и вскоре же стал профессором физики.
Встретившись в Ягеллонском университете, закаленные в политической борьбе ученые решили объединить свои усилия для раскрытия тайны низких температур. Как и некоторые другие ученые, они стали разрабатывать так называемый каскадный метод, заключающийся в использовании следующего, известного уже в то время, явления: если охлаждать газ и одновременно сжимать его под большим давлением, то путем быстрого уменьшения давления газа, можно вызвать резкое падение температуры.
Аппаратура для каскадного метода выглядела так: брался какой-либо легко сжижающийся газ, сжимался в сосуде и охлаждался погружением в другой сосуд, где находился, например, лед с солью. Резко уменьшалось давление газа, газ превращался в жидкость, обладающую более низкой температурой, чем лед с солью. Но в сосуде с первым (уже сжиженным), газом, находился другой, меньший сосуд, в котором был сильно сжат другой газ, сжижающийся при более низкой температуре, чем первый, Второй газ был охлажден за счет первого, а если быстро уменьшить давление, то он охладится еще более.
Располагая несколько сосудов один в другом и наполняя каждый сосуд соответствующим газом, можно получать всё более и более низкие температуры. Заслугой профессоров Ольшевского и Врублевского было именно то, что они подобрали ряд таких газов, которые можно было с успехом применить в каскадном методе.
Для разработанного польскими учеными каскадного метода сжижения газов была сооружена специальная аппаратура. Правда, работа на такой аппаратуре была довольно опасной, так как свойства многих жидких газов в то время еще не были достаточно изучены. Смеси некоторых газов вызывали взрывы, что, конечно, сопровождалось огромными опасностями.
Самоотверженный труд ученых завершился полным успехом. 9 апреля 1883 года в адрес различных научных обществ были отправлены следующие телеграммы: «Кислород сжижен. Он бесцветный. Ждите подробных сообщений. Ольшевский. Врублевский».
Говорят, что в этот день ученые радовались, как дети. Два пожилых бородача обнявшись, отплясывали в лаборатории свой победный танец.
Начало сжижению стойких газов было положено. Вскоре Ольшевскому и Врублевскому удалось сжижить азот, окись углерода и воздух. Стойкие газы перестали быть стойкими. Они подчинились человеческому разуму и знаниям.
Стремление к получению жидких газов, а тем самым и низких температур, не было вызвано «спортивным интересом». Ученым были нужны низкие температуры для опытов, подтверждающих их теории.
Низкие температуры позволили выяснить ряд загадок о строении материи. Начали появляться самые неожиданные сообщения: погруженная в жидкий воздух резина раскалывалась, как стекло, ртуть превращалась в металлический слиток, металлы теряли электрическое сопротивление, а некоторые жидкости совершенно лишались вязкости. Все эти явления нашли большое техническое применение.
В 1886 году трагически погиб Врублевский при выполнении очередного научного эксперимента. Ольшевский продолжал начатое совместно с коллегой дело. До конца своей жизни он сделал еще целый ряд важных открытий (получил жидкий аргон, определил критическую точку водорода, определил физические свойства конденсированного метана, твердого азота и т. д.). Умер Ольшевский в 1915 году.
Анна Кораб
Химия в нашем доме