В Россию пираньи были завезены лет пятнадцать назад, и любители вскоре получили от них потомство: сначала в Москве, а затем в Ленинграде, Новосибирске и Омске.
Обыкновенная пиранья, достигающая 30 сантиметров в природных водоемах, в условиях аквариума редко превышает 20 сантиметров. Внешность ее очень характерна.
Слегка удлиненное тело рыбы сильно сжато с боков. Голова большая, а нижняя челюсть по-бульдожьи немного выдвинута вперед по отношению к верхней. Глаза крупные, с большими черными зрачками. Короткий хвост с мощным плавником (его основание и полоска по краю черноватые). Взрослые самки, выросшие в хороших условиях, заметно крупнее и полнее самцов. Половозрелыми рыбы становятся в возрасте 15–18 месяцев. В это время либо к двум годам уже можно различать пол пираний и пытаться получить от них потомство. Анальный плавник самца слегка заострен и вогнут, у самки он заметно закруглен. Киль брюшка самца при взгляде спереди имеет форму латинской буквы V, тогда как у самки он U-образный.
Обыкновенные пираньи до 7—8-месячного возраста голубовато-серебристые, с чуть более темной спинкой, по бокам равномерно разбросаны черноватые круглые пятнышки. Грудь, брюшко и анальный плавник красные. С возрастом окраска изменяется. Когда длина рыбы достигает восьми сантиметров и более, все ее тело становится серо-серебристым, бока розовеют и покрываются маленькими золотыми блестками, пятна тускнеют и пропадают, а красный анальный плавник светлеет (до брачного периода). Вообще пираньи очень красивы. В возбужденном состоянии, например во время брачных игр, рыбы темнеют, становясь иногда совершенно черными с ярко-красным низом.
Молодь пираний хорошо ест обычные живые корма для аквариумных рыб. Взрослые хищники уже не лакомятся «червячками», их нужно кормить мясом, филе кальмара, морской рыбой мойвой. С речной рыбой можно занести в аквариум возбудителей заболеваний, поэтому пираний подкармливают дешевыми аквариумными рыбами: гуппи, меченосцами, золотыми рыбками, забракованными селекционером за некрасивую внешность. Пираньи не очень проворны на охоте и мелких быстрых рыбок часто оставляют без внимания. У аквариумистов порой создается впечатление, будто хищники «терпеливо подращивают» корм до необходимой кондиции. Живые и мертвые рыбы — лучшая еда для пираний. Мертвую рыбу крупнее 10 сантиметров надо обезглавить, выпотрошить и промыть от жира. Полезны и дождевые черви. Куски говяжьего мяса, сердца, домашней птицы являются запасным кормом. Следует помнить, что при обильном мясном питании пираньям грозит ожирение. Оно приводит, в частности, к бесплодию рыб, особенно при жизни в небольших аквариумах. Избежать этого можно, устраивая раз в неделю разгрузочный день, а также создавая в аквариуме сильный ток воды. Вместе с тем при плохом кормлении пираньи становятся агрессивнее и могут нападать друг на друга, нанося и получая раны. В момент кормления хозяин попутно выясняет состояние здоровья питомцев. Если рыбы не борются за корм, не рвут активно пищу, значит, в условиях содержания что-то нарушено. Что именно стало причиной ухудшения самочувствия пираний: недостаточная ли аэрация, понижение ли температуры воды либо меньшая, чем нужно, ее замена — в этом уже должен разбираться аквариумист.
Пираний лучше содержать небольшой стайкой. Особи одного размера и возраста относятся друг к другу терпимо, но с обязательным соблюдением иерархии. Рыб других видов сажать к ним нельзя. В стрессовых ситуациях пираньи, бывает, конфликтуют, и противники весьма сильно ранят друг друга. Но увечья плавников и кожи быстро восстанавливаются.
Идеальны для пираний максимально большие, около 500 литров, длинные аквариумы с крупными кустами растений (можно искусственных) и укрытиями в виде коряг, камней. Стайку из пяти — восьми малышей до года содержат в аквариуме объемом 100–120 литров, а после года для четырех рыбок уже потребуется аквариум объемом не менее 170–200 литров. Вода должна быть очень чистой, температурой 24–26 °C. Периодически небольшую часть