Астрономы же вообще считают невозможным существование жизни в солнечной системе. Но где-то во Вселенной жизнь должна быть наверняка. Ведь наше Солнце — это лишь только одна из сотен миллиардов звезд, сосредоточенных в огромном диске, называемом Галактикой. Размеры Галактики колоссальны. Толщина диска составляет примерно 1500 световых лет[2], а его диаметр — около 100 000 световых лет.
Как велики такие расстояния трудно себе даже представить, если сравнить, — например, что луч света с Солнца на Землю летит всего лишь 8 минут!
Вокруг каждого из 100 миллиардов Солнц могут вращаться планеты, среди которых может быть и такая, как наша Земля. Некоторые ученые приближенно подсчитали, что в одной только видимой нами части Вселенной, состоящей из многих Галактик, имеется не менее десяти миллионов планет, на которых могут существовать формы жизни, похожие на формы жизни на нашей Земле.
— Хорошо, — скажете вы, — пусть даже такая жизнь и есть, но как точнее узнать об этом?
Это трудность огромная, — утверждают ученые, — но жизнь может быть и на планетах, находящихся ближе к нам, например, на расстоянии всего в несколько световых лет от нашей солнечной системы. К тому же может оказаться, что разумные обитатели далекого от нас мира находятся на значительно высшем уровне, чем мы, и могут помочь нам связаться с ними, высылая в нашу сторону радиосигналы.
Это может показаться невероятным, несерьезным? Смешным? Возможно, но то, что такие сигналы из Вселенной поступают, уже проверено и обнаружено. Дело только в том, что их надо научиться прочитать и ответить.
Примерно десять лет тому назад два известных английских астронома предложили вести «подслушивание» сигналов из Вселенной. Сами они признавали, что трудно оценить вероятность успеха, но если вообще не пытаться искать, успех всегда будет равен нулю. Легко сказать, принимать сигналы из Вселенной. Можно подумать, что это так просто, как включить первую программу радиовещания и послушать концерт по заявкам радиослушателей.
Во-первых, радиосигналы, доходящие до нас из Вселенной, чрезвычайно слабые, а во-вторых, их очень трудно отличить в хаосе многочисленных радиоволн, приходящих на Землю с разных сторон. Поэтому такие неземные сигналы надо усилить и главным образом сделать то, что делает каждый из нас, желая услышать звуки, доходящие издалека: сжимает ладонь как бы в трубочку и прикладывает к уху. По такому способу можно лучше услышать сигнал, поступающий из избранного направления, и «отбросить» прочие звуки, приходящие из многих направлений. В радиосвязи роль такой трубки играет направленная антенна.
Направленная антенна очень хорошо собирает все сигналы из того направления, на которое она настроена. Сигналы, поступающие в других направлениях, она совсем или почти совсем не улавливает. Такими антеннами пользуются для связи со спутниками и космическими кораблями.
Астрономы, о которых мы уже говорили, предложили «нацелить» направленную антенну на две звезды, находящиеся на расстоянии примерно в десять световых лет от Земли: одна из них носит название «Эпсилон Эридана», а вторая «тау Кита». Почему они выбрали как раз эти две звезды? В расчет принималось несколько десятков самых близких звезд, то есть таких, от которых в случае успеха можно было бы получить ответ за время жизни одного поколения. Поэтому-то астрономы приняли расстояние, не превышающее двадцати световых лет. Во-вторых, свойства этих звезд были самыми благоприятными для существования жизни на окружающих их планетах (если таковые существуют).
Следующей проблемой был выбор длины радиоволны для «подслушивания». Правда, возможности тут ограничены тем, что через земную атмосферу проходят радиоволны длиной от нескольких метров до нескольких сантиметров, но и в этом диапазоне надо было найти подходящую волну. Что выбрали астрономы?
Они думали так: известно, что в межзвездном пространстве имеются облака водорода, излучающие радиоволны, причем, что самое интересное — радиоволны всегда одной и той же длины: 21 сантиметр! Если в поблизости этих звезд, — рассуждали астрономы, — находятся планеты, на которых обитают разумные существа, способные нам ответить, то существа эти должны тоже знать о странных облаках водорода и исследовать их сигналы. Значит если они захотят передать нам какие-либо сведения, должны придти к такому же выводу, что и мы: связаться с разумными существами на других планетах на волне в 21 сантиметр.
План двух астрономов, был принят в 1960 году. Тогда же была создана специальная аппаратура, которая начала «подслушивать» и записывать радиосигналы, поступающие то от одной избранной звезды, то от другой. Сначала не удалось поймать каких-либо «разумных» сигналов, кроме тресков и шумов. Но однажды астроном, дежурящий у аппаратуры, услышал равномерные сильные сигналы. Неужели нас, людей, зовут, из Вселенной? Можно себе представить волнение, охватившее его. К сожалению, по истечении полутора минут сигналы начали исчезать к больше уже не повторились.
2
В астрономии большие расстояния измеряются в световых годах, равных расстоянию, которое луч света проделывает за год при скорости света 300 000 км/сек.