Нас встретил генерал-султан планеты Флора, представительный мужчина в богато расшитом халате, на груди золотая цепь, на голове тюрбан с пером. Как все флориане, он катил перед собой золоченую тележку с розой. Правда, цветок у него был полуувядший, с одеревенелыми, зато длинными и очень острыми шипами. Может, цветы здесь обозначали социальный статус?
Он заговорил, и автоматические переводчики, которые нам вручили при входе, зашелестели:
— Приветствую вас, достопочтенные гости, во дворце Роз. Печальный повод собрал нас: пропала моя единственная, горячо любимая дочь. Как уже было объявлено, нашедший ее получит половину богатств планеты.
— Мы должны осмотреть место происшествия, — сказал синтезированным голосом робот с Садира.
Генерал-султан покачал головой.
— Спальня принцессы неприкосновенна. Увы, таков закон.
— Тогда покажите изображение принцессы, — настаивал садирянин.
— Разве вы не получили фотографии? — удивился генерал-султан.
— Получили. Но хотелось бы увидеть ее во всех диапазонах, в том числе инфракрасном и ультрафиолетовом. Кое-кому не помешала бы и карта запахов.
— Хорошо, господа! — сказал генерал-султан. — Вы получите полный портрет моей возлюбленной дочери.
Следующий вопрос задал зеленый гуманоид.
— Есть у вас внешние враги?
Генерал-султан положил руку на сердце (если сердце у флориан слева, как у нас).
— Могу ли я покривить душой пред лицом столь уважаемых гостей? Да, у нас есть враги — из дома коварного Чертополоха. И если мы узнаем, что это их происки. — Он не договорил, унизанные золотыми перстнями пальцы сжались в кулак.
— А как насчет внутренних разногласий? — вкрадчиво продолжал зеленый человечек.
Лицо генерал-султана потемнело:
— Народ султаната един в своей любви и преданности к нам и всему нашему дому. Теперь, господа, позвольте откланяться. Слуги предоставят вам все необходимое.
Он отпустил легкий кивок и важно удалился, катя тележку с розой. Слуги, тоже с тележками, раздали всем пропуска во дворец, ключи от служебных глайдеров, талоны на бесплатное питание и прочие полезные вещи. Каждой группе выделили отдельную комнату с компьютером и доступом в местный Интернет.
— Ну, что, ребята? — спросил дядя Вова, прикрыв дверь. Я посмотрел на Сашку, а Сашка наморщил лоб.
— Думаю, что думать рано. Сначала нужно собрать факты. Вот что, Василий (Василий — это я), залезь в Интернет и посмотри, что пишут местные сайты про исчезновение принцессы. Что-то этот генерал-султан темнит насчет всеобщей любви и обожания.
— Задание понял. — Я настроил переводчик на письменную речь и взялся за поручение. Без ложной скромности, я ас в этом деле.
— А у меня какое задание? — спросил дядя Вова. Он, хоть и взрослый, а все правильно понимает.
— Вы, дядя Вова, облетите на глайдере окрестности. А я похожу по дворцу, поговорю с местными.
Так мы и сделали.
Через час Сашка вернулся, а вскоре в комнату вбежал и запыхавшийся дядя Вова. Он был очень возбужден.
— Киноцефалы взяли след! Пауки что-то нашли в развалинах! Ящерицы (так он назвал рептилоидов с 16 Лебедя) осушили болото и копаются в тине! Я облетел окрестности на глайдере. Султанат окружен стеной. За ней метров сто мертвой земли, густо засыпанной пестицидами.
— Пестицидами? — удивленно переспросил Сашка. — А стена высокая?
— Не очень, — хмыкнул дядя Вова. — Странно, правда?
— Странно, — согласился Сашка. — Что делают роботы и Высоко Зудящий Рой?
— Рой не видел, — признался дядя Вова. — Рассеялся по султанату, наверно. А вот роботы оккупировали Центральный информаторий, ищут принцессу в виртуальном пространстве.
— Что-нибудь необычное заметили, дядя Вова? — спросил Сашка.
— Да что необычного... Все от мала до велика ходят с цветочными тележками. Хотя... Вот необычный факт. Здешние дома напоминают те, что были у нас раньше на Востоке, с квадратными внутренними дворами. Так вот, в некоторых дворах, где дома побогаче, я заметил скопление людей. Они просто стоят и ничего не делают. Просто стоят, опустив руки, как в трансе...