Но вернемся в начало XX века. После жарких споров о применении нового крылатого гиганта Сикорского приоритет был отдан нанесению ударов по важным наземным целям и разведке. Эти задачи остаются главными для стратегической авиации и сейчас.
В октябре 1913 года Сикорский лично поднял в небо свое самое знаменитое творение — самолет «Илья Муромец». К концу года он установил ряд мировых рекордов и 12 мая 1914 года Военное министерство заказало 10 «Муромцев».
Однако не все шло гладко. Многие нововведения, которые были сделаны в ходе проектирования «Муромца», оказались неудачными.
Для повышения грузоподъемности сделали среднее крыло, расположив его между основным и стабилизатором. По результатам испытаний перешли к старой схеме, сняв «лишнее» крыло. Оказалась малопригодной для вооружения самолета скорострельная 37-мм пушка «Гочкис», замененная в эксплуатации пулеметами. В конце концов, первый самолет, получивший заводской номер Б-1, поставили на поплавки, внутреннюю пару моторов заменили более мощными, укомплектовали вооружением и в таком виде сдали Императорскому Военно-морскому флоту с местом приписки в порту Либава.
Второй «Муромец» (ИМ Б-2) был построен уже в 1914-м году. После знаменитого перелета Петербург-Киев-Петербург он получил наименование «Корабль Киевский». Следующие 5 самолетов шли уже по военному контракту.
Начало войны для «Муромца» и России было неудачным. Единственный принятый военными самолет Б-1 был сожжен, вследствие возникшей в Либаве паники, когда свои суда приняли за немецкие, а с трудом сданные первые серийные самолеты «заслужили» крайне нелестный рапорт строевых пилотов, утверждавших, что самолет непригоден для военного применения. Защищая свое детище, Сикорский выполняет ряд контрольных полетов на серийном самолете, подтверждая заявленные характеристики и убедительно показывая, что причину следует искать в том, что техника пилотирования, принятая для обычных аэропланов, не годится для тяжелых. С тех пор пилоты таких машин — это элита, высший класс авиации.
Но Сикорский не только доказывает свою правоту. Он понимает: заказчик всегда прав, и совершенствует самолет: уменьшает его размеры, сужает хорды крыльев, ставит более мощные двигатели и получает рост скорости на 20 %, потолка — в 1,5 раза, скороподъемность улучшается вдвое. Машины серии Б использовались на практике лишь как учебные, серия В была уже боевой. Первые два ИМ-В убыли на фронт в декабре 1914 года. Они, а также машины серии Б в том же месяце были подчинены формируемому Управлению эскадры воздушных кораблей УЭВК, а весь Императорский Воздушный Флот России был разделен на легкую авиацию, подчиненную штабам полевых армий или крепостных районов, и тяжелую, руководимую непосредственно из Ставки верховного главнокомандования.
Этот шаг был предпринят по инициативе Сикорского и руководства РБВЗ, а во главе УЭВК был поставлен председатель правления завода-изготовителя «Муромцев» Шидловский, которому был присвоен чин генерала.
Первый боевой вылет Эскадры состоялся 12 февраля 1915 года. Первое боевое применение «Муромцев», сведенных 23 декабря 1914 года в первое соединение Дальней Авиации — «Эскадру воздушных кораблей», — относится к февралю 1915 года. 24 февраля экипаж одного «Муромца» воспользовался благоприятной погодой и совершил трех с половиной часовой полет над Восточной Пруссией. В то время воздушное судно было приписано к штабу Первой армии под командованием генерала от кавалерии Литвинова. Сделав два круга над Вилленбургом, одном из тех мест, где погибла армия генерала Самсонова, «Илья Муромец» сбросил 17 бомб — от 16 до 32 кг каждая — на железнодорожную станцию, ангары и конные повозки. Он также провел тщательную разведку этого района с целью собрать информацию о передвижении немецких войск в районе Млавы. Наконец, с самолета были сделаны фотографии некоторых вражеских позиций, и он благополучно вернулся на аэродром. На следующий день ИМ-Киевский повторил вылет. На этот раз он сбросил 45 бомб на Вилленбург, 10 из которых были 16-ти килограммовыми. В результате железнодорожная станция и подвижной состав были уничтожены. Согласно информации, полученной позднее штабом первой русской армии, рейд вызвал сильную панику. Кроме разрушения железнодорожной станции, поездов и складов, было убито два вражеских офицера и семнадцать нижних чинов. Был ранен также начальник станции. В одной немецкой газете, полученной в Петрограде, сообщалось, что русские имеют специальные аэропланы, которые нанесли большой ущерб и оказались неуязвимыми для артиллерии.