— Интересно, — задумчиво проговорил Кашин. Он был серьезен и больше не подтрунивал над Хруста левым — И все же это так фантастично, что с трудом верится… Кристалл действительно любопытный. Как он попал к тебе?
— Как попал, спрашиваешь? Случайно попал. Летом прошлого года. Как вы знаете, я проводил отпуск у себя на родине, на Северном Урале. Как-то пошел на охоту и забрел в небольшую деревню, затерявшуюся в тайге. Заночевать пришлось в избушке старого охотника Вавилова. Вот у него-то я и увидел эту шкатулку, сделанную из неизвестной пластмассы. Вавилов рассказал мне любопытную историю, связанную со шкатулкой, историю, превратившуюся в своеобразную семейную легенду. Однажды дед Вавилова возвращался с охоты и остановился отдохнуть на опушке большой поляны. Я уже знал эту поляну, ровную, с твердым грунтом, представляющую хорошую площадку…
— Для посадки космических кораблей! — не выдержал Кашин. — А сейчас ты поведаешь о том, как к деду Вавилова пожаловал гость из космоса.
— Почти угадал, — улыбнулся Хрусталев. — Вот что увидел дед Вавилов, которому было тогда около шестидесяти лет. С северо-запада на поляну с необычным шумом летело раскаленное тело. Старый охотник не раз видел на своем веку падающие небесные камни. Но такого еще не встречал Небесное тело с огненным хвостом снизилось над поляной. От него отделилась какая-то точка и стала падать. Охотник ждал, что небесное тело, на минуту словно застывшее в воздухе, тоже вот-вот сорвется и упадет. Но, к его удивлению, произошло совсем необычное Небесное тело круто повернуло вверх и стало стремительно удаляться от Земли. Охотник долго смотрел, как в вышине таяла огненная точка. Вот она превратилась в крохотную звездочку и совсем погасла. И вдруг охотнику показалось, что в яркой синеве неба он заметил мгновенную вспышку. Немало подивившись, оп вышел на поляну и увидел небольшой ящичек Вавилов поднял его, но тут же, вскрикнув от боли, выпустил из рук. Ящичек был горяч, как уголь, взятый только что из костра. Охотник немного подождал, пока ящичек остынет, и отнес его домой. В деревне он рассказал обо всем. Но все сочли это за небылицу. Признаюсь, я тоже не поверил. Но ящичек-шкатулка заинтересовал меня. Я попытался открыть его, но не смог, так как стенки были сильно оплавлены. И только дома, в Москве (Вавилов разрешил мне взять шкатулку на исследование) с трудом добрался до кристалла.
— И ты заинтересовался им как геолог? — спросил Дроздов, слушавший Хрусталева с нескрываемым любопытством. Его обычной апатии и невозмутимости как не бывало.
— Ну, конечно, я же геолог! — воскликнул Хрусталев. — Пляшущие цвета поразили меня, а сам кристалл не походил ни на один земной минерал. В шкатулке я обнаружил небольшой осколок кристалла. Я тщательно осмотрел кристалл и нашел его в полной сохранности. Создавалось впечатление, что осколок положен специально. Но зачем? Ответ напрашивался сам собой: для того, чтобы произвести анализ минерала, не разрушая кристалл. Я так и сделал. Вот что дал анализ: углерода — 53 процента, азота — 19, кремния — 12, магния — 10 и золота — 6 процентов. Итого пять элементов. Вглядываясь в загадочные пляшущие цвета, я почувствовал смену моего собственного настроения. Я переживал то страх, то радость, то грусть. И тут меня ошеломила догадка: на кристалле огненными знаками записаны какие-то сведения. Я, конечно, тогда еще и не думал, что кристалл — дневник астронавта.
Как расшифровать эти знаки? Я тщательно изучал запись на кристалле, особенно начало, и уловил некоторые закономерности. А именно вначале шли пять серий огненных знаков, разделенных небольшими паузами. Эти пять серий повторялись трижды. Затем длинная пауза, а за ней — целая группа серий. В ней, наряду с другими, я уловил уже знакомые мне серии.
Начал соображать пять серий, разделенных небольшими паузами, — эго пять слов, а целая группа серий — это уже фраза. И тут меня осенила еще одна счастливая догадка. Пять слов — это пять элементов, из которых состоит кристалл углерод азот, кремний, магний и золото. А фраза, повторенная дважды должна была, на мой взгляд, переводиться так: “Этот кристалл состоит из пяти элементов — углерода, азота, кремния, магния и золота”. Таким образом у меня было что-то вроде ключа к неведомому языку.