С поверхностью пещеры сообщались отверстиями или, как их еще называют, понорами. В них и стекала сбегавшая с гор вода. Так постепенно поверхностная циркуляция воды была сменена подземной. Расположение, устройство, объем и пропускная поверхность ходов пещерной сети на всей территории долины определялись количеством воды, поступающей к поглощающим понорам. Таким образом, с центральной, самой низинной части долины, куда стекала основная масса воды, брал начало наиболее крупный ход пещерной сети. Соответственно к нему примыкали ходы ответвлений меньшего диаметра, расходившиеся окрест. Весенние талые воды и атмосферные осадки, оказывали влияние на период роста и расширения пещер, увеличивали их объем. В некоторых случаях все это приводило к обвалам и провалам потолка. Там, где почва проседала, над карстовыми полостями появлялись новые образования в виде котловин, зачастую имевших правильную воронкообразную форму.
Именно такие образования и были выявлены научной экспедицией во главе с Л. А. Куликом. Правда, сам исследователь посчитал их кратерами, образовавшимися в результате падения частей метеорита. Однако ни Кулик, ни его последователи так и не обнаружили в этих впадинах никаких остатков упавшего небесного тела. И вы поймете почему.
В канун знаменательной даты, 30 июня 1908 года, где-то в подземных глубинах обрушилась перемычка, отделявшая донное карстовое образование от пластов природного газового месторождения. Сконцентрированное скопление горючего газа, имевшего в пласте избыточное давление, стало распространяться по всем подземным полостям и через поноры выходить наружу. Перемешиваясь с воздухом, метан образовал невидимые облака ядовитой и взрывоопасной смеси.
Поскольку метан примерно вдвое легче воздуха, то часть этого газа могла подниматься и в верхние слои атмосферы, на высоту примерно 5-б км. Для наглядности можно сравнить такое явление с картиной подъема дыма от костра. Сначала он поднимается этаким столбом, но потом постепенно рассеивается и сходит на нет…
Сложившееся газовое облако имело существенное значение еще в одном невидимом перемещении. Известно, что метан обладает также хорошими электропроводными свойствами. А это в конце концов привело к тому, что ранним июньским утром в атмосфере произошло короткое замыкание — пробой между разнородно заряженными участками атмосферы и земли. Такое сплошь и рядом происходит во время грозы.
Но в данном случае молния подожгла накопившуюся газовоздушную смесь и грянул взрыв. Причем вследствие огромного пространственного распространения газового облака оно не могло вспыхнуть все разом, и взрывная волна двигалась постепенно. Так что у наземных наблюдателей создалось впечатление перемещавшегося по небу огненного шара.
Но вот этот шар достиг центра долины, где количество скопившегося газа было наибольшим. И тут произошло то, что, по словам очевидцев, воспринималось как нечто небывалое. Так, скажем, по словам очевидца С. Семенова, небо на севере «раздвоилось», и в нем широко и высоко над лесом появился огонь, который охватил всю северную часть небосклона. Семенову стало так горячо, словно на нем загорелась рубашка. Он хотел было сбросить с себя одежду, но в этот момент небо «захлопнулось» и раздался сильный удар…
Когда появился огонь, Семенов также заметил, что его сосед П. Косолапов, работавший возле своей избы, присел, схватился обеими руками за голову, а потом кинулся в избу. Самого же Семенова после удара взрывной волной отбросило сажени на три от крыльца, на котором он сидел. А Косолапов впоследствии рассказывал: «Вдруг мне что-то опалило уши. Схватившись за них, я подумал было, что загорелась крыша…» И он кинулся спасать добро и домочадцев.
Итак, ядро гигантского облака составляла взрывоопасная смесь горючего газа с воздухом. А поскольку она взрывалась не одномоментно, а имела некую протяженность, это исключало возможность образования при взрыве каких-либо кратеров или воронок. Воздушная же ударная волна распространилась в округе, срывая по пути кроны с деревьев, оставляя их голыми, словно телеграфные столбы. Причем это происходило ближе к эпицентру, где основная часть удара оказалась направленной вертикально. Немного же поодаль, где ударная волна распространялась уже радиально-горизонтально, она просто выворачивала деревья вместе с корнями. И лишь ослабев, она стала гнуть деревья до земли.