Строительство боевых позиций для ракет на базе Vandenberg в штате California началось еще 1957 году. Пусковые столы находились в легких укрытиях ангарного типа, со сдвижными крышами. Ракета закатывалась в укрытие транспортером, в горизонтальном положении. Для ее закрепления к стартовому столу он поворачивался на 90 градусов. От пускового стола отходила жесткая решетчатая ферменная конструкция подъемника, простирающаяся вдоль всего корпуса и имеющая два захвата в виде кронциркуля, которые зажимали переходное кольцо в хвостовой части снаряда.
МБР Atlas Е в музее стратегической авиации США.
После закрепления ракеты к кольцу, начинались операции по установке ГЧ.
Вокруг ангара располагалось наземное вспомогательное оборудование, основными элементами которого являлись баки для хранения компонентов топлива, баллоны с гелием, под давлением которого топливо поступало в баки, центр управления и радиооборудование, входящее в наземную часть системы наведения.
После принятия решения на пуск включалось питание системы подъемника ракеты. Электрогидравлическая система мощностью 75 л. с. сдвигала крышу укрытия назад, после чего подъемник начинал устанавливать Atlas в вертикальное положение. На установку в вертикальное положение уходило около двух минут. В дальнейшем, когда появились ангары с крышами, сдвигающимися в стороны, это время существенно сократили.
После установки в вертикальное положение топливные системы ракеты продувались азотом, автоматически подавались окислитель и топливо, и начинался отсчет предстартового времени.
Пуск МБР Atlas F
Первым боевым соединением ракет Atlas, ставшим на боевое дежурство, стало 706-е SMW на базе Warren в штате Wyoming. Строительство этой базы площадью около 80 км2 отставало от графика из-за массовых забастовок рабочих, поэтому она не совсем соответствовала постоянно совершенствующимся ракетам и способам их запуска.
546-я эскадрилья крыла размещалась в шести пусковых комплексах открытого типа.
565-я эскадрилья имела три стартовых комплекса в легких ангарах с раздвигающейся в стороны крышей.
549-я эскадрилья располагала девятью пусковыми установками ангарного типа, углубленными в землю.
Боевая готовность базы Warren была достигнута в 1960 году.
Вторая боевая база “Атласов” Fairchild в штате Washington была введена в строй в октябре 1961 года. На базе имелось девять пусковых установок по типу 549-й эскадрильи. База отличалась защищенной микроволновой системой связи.
Третья база Forbes в штате Kansas вступила в строй в октябре 1961 года. Количество пусковых установок и их тип был таким же, как и на базе Fairchild.
В 1959 году было принято решение разработать полностью укрепленное укрытие для МБР Atlas шахтного типа. Ракета модификации F должна была только храниться в шахте, а для запуска ее приходилось поднимать на поверхность.
Глубина шахты составляла 53 м, диаметр 15,8 м. Центр управления запуском находился в бетонированном укрытии на расстоянии около 30 м от шахты и связывался с ней тоннелем, проходящим приблизительно на уровне пятого этажа шахты. Укрытие обеспечивало полную защиту от радиации, а упругая подвеска ракеты в шахте предохраняла ее от сильных сотрясений при близких ядерных взрывах.
В шахте размещались гидравлические системы, открывающие стальную и бетонную крышки и поднимающие Atlas F на поверхность земли, а также резервуары для хранения топлива, противовесы, рабочие платформы и большое количество систем обслуживания. Ракета могла храниться с баками, заполненными керосином, но заправка жидким кислородом начиналась непосредственно перед запуском, до подъема ракеты на поверхность.
Шахтные укрытия для Atlas F построили базе Schilling в штате Kansas, Plattsburg в штате New York, Lincoln в штате Nebraska, Altus в штате Oklahoma, Dyess в штате Texas и Walker в штате New Mexico. На каждой из этих баз находилось по одной эскадрилье из 12 ракет.
Всего за время эксплуатации было запущено приблизительно 153 МБР Atlas разных модификаций, из них 110 успешных (72 %), 26 частично успешных и 15 неудачных. Результаты двух запусков были засекречены.
В 1975 году МБР Atlas сняли с вооружения. Ее заменили более неприхотливые в хранении и пуске твердотопливные ракеты Minuteman.
Но история ракет на этом не закончилась. Практически все они использовались в космической программе США для запуска спутников, межпланетных космических аппаратов и астронавтов. Эта часть истории “Атласа” настолько объемна, что является темой для целой серии публикации.