8 марта 1956 года в ОКБ-1 создается проектный отдел по разработке космических аппаратов. Это было первое подразделение, которому поручалось проектирование не боевой ракеты, а космических аппаратов. Здесь началась разработка спутника, который должен был стать первым.
В августе 1956 года ОКБ-1 вместе с опытным заводом № 88 выделилось из НИИ-88 и стало самостоятельным «Предприятием почтовый ящик № 655». В сентябре на научно-техническом совете главный конструктор С.П. Королёв определил важнейшую задачу коллектива: «Несомненно, что мы вступаем в новую область работы по ракетной технике, связанную с созданием летательных машин».
М.К. Тихонравов принимает предложение Королёва и с частью своих коллег переходит в ОКБ-1 начальником проектного отдела № 9. Соответствующий документ был подготовлен 25 августа, в новом качестве Тихонравов стал работать с 1 ноября.
Но накануне 1957 года, когда разработка «Объекта Д» была в разгаре, выяснилось, что намечаемые планы из-за трудностей создания научной аппаратуры находятся под угрозой срыва. Оценив ситуацию, главный конструктор склонился к предложению Тихонравова работы по «Объекту Д» приостановить и, без изменения планов, осуществить разработку и запуск другого ИСЗ, конструкцией попроще и весом поменьше (80-100 вместо до 1400 кг): США поджимали своим «Авангардом».
В результате 7 февраля 1957 года было принято Постановление правительства, предусматривающее «…выведение простейшего неориентированного спутника Земли (объект ПС) на орбиту, проверка возможности наблюдения за ПС на орбите и прием сигналов, передаваемых с объекта Г1С».
Запуск разрешался только после одного-двух успешных пусков ракеты.
Создание, казалось бы, простого и по конструкции «Простейшего спутника» потребовало проведения большого объема проектных и вычислительных работ. Велись они в отделе № 9 без шумихи и рекламы.
Ведущим конструктором был назначен Михаил Степанович Хомяков, его заместителем, курировавшим изготовление корпуса аппарата, — Олег Генрихович Ивановский. Непосредственной разработкой ПС занимался молодой конструктор Николай Александрович Кутыркин, изготовление спутника поручили опытному заводу.
Задача оказалась исключительно сложной: при испытаниях аппаратура не выдерживала перегрузок, разрушались блоки и даже отдельные элементы: конденсаторы, лампы, резисторы. Дополнительные трудности создавали температурные условия: как показывали предварительные расчеты, сторона спутника, обращенная к Солнцу, могла нагреться до +150 по Цельсию, а другая, остающаяся в тени, остыть до -70.
Государственная комиссия по запуску Первого ИСЗ:
сидят Г.Р. Ударов, И.Т. Булычев, А.Г. Мрыкин, М.В. Келдыш, С.П. Королёв (тех. руководитель), В.М. Рябиков (председатель комиссии), М.И. Неделин, Г.Н. Пашков, В.П. Глушко, В.П. Бармин;
стоят М.С. Рязанский, К.Н. Руднев, Н.А. Пилюгин, С.М. Владимирский, В.И. Кузнецов
Бригады, ответственные за подготовку спутника, работали круглосуточно. Для сотрудников ОКБ-1, впрочем, это не было слишком серьезным испытанием. К авралам давно привыкли. Не было такого, чтобы тогда работали спокойно, без гонки и давления сверху. Малограмотные, толком ни в чем не разбирающиеся высокопоставленные чиновники считали, что выполняют свой долг, если людям, не успевающим вытирать пот со лба, кричат: «Давай! Давай!»
Директор НИИ-885 Михаил Рязанский по просьбе Королёва лично разрабатывал кодированные сигналы для спутника. К 15 февраля 1957 года радиопередатчики для ПС-1 были изготовлены, и Королёва пригласили взглянуть на чудо отечественной радиотехники. Посидев в наушниках, слушая пока еще совсем не знаменитое «бип-бип», он поинтересовался: «А поприличнее мелодию нельзя было придумать? Ну, например, «Марсельезу» или «Интернационал»?
— Все можно, Сергей Павлович, но не в таком режиме, — ответил Рязанский.
К запланированному пуску ПС-1 был изготовлен, и группа специалистов выехала на полигон.
Предстоял шестой пуск ракеты Р-7, которая в этот раз получила обозначение 8К71ПС и номер № М1-1СП. Ракета с изделием Ml-ПС (такой заводской индекс имел «Простейший спутник, первый») была доставлена 22 сентября. С этого дня работы в МИКе шли в напряженном темпе днем и ночью.