Де Мигеле особенно впечатляет размер стеклянных обломков: “Это указывает на толстый слой стекла и, следовательно, на огромное количество тепла,” — говорит он. — “Расплавленный силикат очень вязкий. Тем не менее полоски в некоторых образцах указывают, что расплавленная масса текла как река.”
Согласно Марку Бослоу из национальной лаборатории Сандиа в Нью-Мексико, метеорит с поперечником 30 метров может вызвать взрыв, сравнимый со взрывом трехмегатонной водородной бомбы, и выделить достаточное количество тепловой энергии, чтобы расплавить тысячи тонн песка.
А когда этот метеорит попадает в атмосферу, струи воздуха выбрасываются в околоземное пространство подобно брызгам от падения скалы в воду. Когда этот выброс возвращается обратно, его кинетическая энергия согревает воздух до температуры выше 2000 °C, — говорит Бослоу. При такой температуре горячий воздух излучает инфракрасные лучи, и нижележащий песок в пустыне плавится как сахар под газовой горелкой.
Серра верит, что такое термическое одеяло могло сохранить кипящее при тысячах градусов стекло более недели.
Не всякий соглашается с таким видением событий. “Чисто атмосферный взрыв не подходит," — возражает Кеберл. “Чтобы расплавить сотни километров пустыни, требуется большое тело. Но большое тело не взрывается в воздухе, если не делать нереалистичных предположений о его плотности и составе. Оно ударяется о землю.” И так как стекло загрязнено метеоритным веществом, — говорит он, — это наводит на мысль, что метеорит имел контакт со стеклом.
Кеберл думает, что большой метеорит вторгся в земную атмосферу под очень малым углом, скользнул по поверхности Сахары и отскочил, как отскакивает брошенный камень от поверхности пруда. В течение времени, пока метеорит касался пустыни, из-за трения выделилось достаточное количество тепла, чтобы расплавить горные породы и песок. Таким образом можно создать гораздо больше расплавленного силиката, чем при прямом ударе метеорита о землю. И это не оставит глубокий кратер: “ В течение 28 миллионов лет может произойти множество отложений и осадков,” — говорит Кеберл, — “может быть кратер там же и находится, покрытый сотнями метрами песка.”
Но существует простой способ обойти возражения Кеберла против теории мягкого удара и тем не менее объяснить огромное количество расплавленного стекла в местности. Согласно вычислениям Бослоу, большое количество тепла может дать столкновение, которое состоит из многократных мягких ударов — когда несколько фрагментов метеорита вторгаются в атмосферу и взрываются. Нечто подобное произошло в 1996 г., когда обломки кометы Шумейкера-Леви обрушились на Юпитер. “Близкие многократные мягкие удары приводят к плотному пламени и генерируют более высокие температуры,” — говорит он.
Даже без кратера, Рочия предпочитает придерживаться теории жесткого удара. Исследователи нашли крупинки кварца внутри силикатного стекла со следами ударного метаморфизма, — говорит он, — “не похоже, что они произошли из-за атмосферного взрыва.” Но спор, похоже, продолжается: Рочия планирует вернуться в Большое Песчаное Море и поискать следы своего кратера. В это время, Серра посвящает большинство своих усилий изучению Тунгуски в надежде упрочить теорию высотного взрыва.
Даже если мы никогда точно не узнаем, что создало прекрасное пустынное стекло, оно помогает понять, насколько уязвима наша планета метеоритным ударам. “Такие или подобные Тунгусскому события происходят гораздо чаще, чем раньше думали,”— говорит Серра. На самом деле оценки указывают, что удары объектов с поперечником от 30 до 40 метров происходят один раз в одно или два столетия. Более мелкие события, вызванные объектами 10–20 метров в поперечнике, могут происходить один раз в месяц, — говорит Серра. Но мягкие удары не оставляют следа в геологической истории и легко остаются незамеченными. Эта ситуация может поменяться, так как все больше и больше сенсоров на спутниках летают вокруг Земли в ожидании свирепых проявлений таких взрывов.
Но это замечательное стекло может рассказать и другую историю. В 1996 г. Негро и Де Мигеле бродили по Египетскому музею в Каире. Их внимание привлек маленький скарабей с резьбой — часть сокровища, найденного Ховардом Картером в гробнице Тутанхамона. Согласно запискам Картера он был вырезан из минерала кварца с названием халцедон. Но для Негро и де Мигеле желто-зеленый минерал был очень похож на их таинственное стекло пустыни.