В 1773 г. Павел женился на принцессе Вильгельмине Гессен-Дармштадтской, которую при крещении в православие назвали Натальей Алексеевной. Только что вышедший из-под опеки учителей и воспитателей юноша без памяти влюбился в молодую жену, но счастье было недолгим — спустя три года Наталья Алексеевна умерла во время родов. Через несколько месяцев Павел женился вновь на принцессе Софии Доротее Вюртембергской, получившей в православии имя Марии Федоровны. В 1777 г. родился их первенец — будущий император Александр I, а в 1779 г. — второй сын Константин. Их обоих забрали у родителей и воспитывали под присмотром бабки. В 1781–1782 гг. Павел и Мария Федоровна совершили путешествие по Европе, где произвели благоприятное впечатление на европейские дворы. Но во время поездки Павел вел себя неосторожно, открыто критикуя политику Екатерины и ее фаворитов. По-видимому, это стало известно императрице, которая по возвращении сына постаралась удалить его от двора, подарив ему Гатчину, где Павел и проводил отныне большую часть времени. Как когда-то Петр I в Преображенском и Петр III в Ораниенбауме, Павел создал в Гатчине собственную небольшую армию и с увлечением занялся муштрой, взяв за образец прусскую военную систему. Дисциплина, порядок, определенный аскетизм как бы противопоставлялись им роскоши и беспорядочной жизни петербургского двора. Он наслаждался беспрекословным подчинением своих солдат, мечтая о времени, когда вот так же ему будет подчиняться вся Россия. Он считал, что для истинного самодержца Екатерина была излишне, по-женски, мягка и либеральна.
Гатчина. Дворец Павла I
Парадный выход Павла I в Гатчинском дворце
Императрица Мария Федоровна, жена Павла I (1759–1828)
С годами у него сложилась определенная система взглядов, согласно которой, дабы избежать революции, следовало при помощи военной дисциплины и полицейских мер на возможно более долгое время сохранить (законсервировать) существующий режим, удалив из него все разлагающие элементы. По мнению Павла, это, прежде всего, касалось различных проявлений личной и общественной свободы и выражалось в образе жизни и поведении дворян, в пренебрежении государственной службой, в элементах самоуправления, в излишней роскоши двора, в относительной свободе мысли и самовыражения. Причины разложения Павел видел в ошибках политики Екатерины. Как отмечает современный английский историк Р. Мак-Грю, «ко времени смерти Екатерины он (Павел) был совершенно слеп к ее достижениям и равнодушен к ее целям… Его намерение было совершить революцию, дабы предотвратить еще худшую».
Просвещенческим идеалам гражданской вольности Павел противопоставлял идеалы средневекового рыцарства с его представлениями о благородстве, верности, чести, храбрости, служении государю. Это была «рыцарская» консервативная идея наперекор «свободе, равенству, братству». Рыцарство против якобинства, т. е. облагороженное неравенство против «злого равенства»
И, наконец, 6 ноября 1796 г., когда умерла императрица, Павел получил долгожданную корону и власть. Очевидцы событий единодушны в их описании.
«Тотчас во дворце приняло все другой вид, загремели шпоры, ботфорты, тесаки, и, будто по завоевании города, ворвались в покои «…везде военные люди с великим шумом».
Дух военщины изменил облик двора и столицы:
«В эпоху кончины Екатерины и вступления на престол Павла — Петербург был, несомненно, одной из красивейших столиц в Европе… Так как полицейские мероприятия должны были исполняться со всевозможной пышностью, то метаморфоза совершалась чрезвычайно быстро, и Петербург перестал быть похожим на современную столицу, приняв скучный вид маленького немецкого города XVIII столетия».
Уже первые шаги Павла-императора продемонстрировали его намерение действовать во всем наперекор политике матери. Этим стремлением окрашено, по сути, все его царствование, в результате чего «самые лучшие по идее предприятия испорчены были положенной на них печатью личной вражды». Так, конечно же, совсем не либеральными симпатиями объясняются освобождение Павлом Новикова, Радищева, Т. Костюшко, а с ним и других поляков, смена многих высших должностных лиц по обвинению в коррупции. Новый император пытался как бы зачеркнуть предшествующие 34 года русской истории, объявить их сплошной ошибкой.
Во внутренней политике Павла выделяется несколько взаимосвязанных направлений — реформа государственного управления, изменения в сословной политике и военная реформа. На первый взгляд, осуществленная Павлом реформа государственного управления, так же как и политика Екатерины, имела целью дальнейшую централизацию власти, однако решалась эта задача иначе. Так, если при Екатерине особенно усилилось значение генерал-прокурора Сената, в ведении которого оказались многие государственные дела, в том числе вся финансовая политика, то при Павле генерал-прокурор превратился как бы в премьер-министра, сосредоточившего в своих руках функции министров внутренних дел, юстиции и частично финансов.