Император Павел 1 (1754–1801)
Парадный портрет Павла I
Дальнейшее изменение функций Сената в целом, которому Екатерина в своих позднейших проектах готовила по существу роль органа высшего правового надзора, связано с реорганизацией центрального и местного управления. Еще в 80-е годы был ликвидирован ряд коллегий и оставлены лишь три — Военная, Адмиралтейская и Иностранных дел. Связано это было с тем, что, декларируя свободу предпринимательства, Екатерина полагала возможным передать минимально необходимый контроль за развитием экономики в руки местных властей. Павел восстановил некоторые коллегии, считая, однако, необходимым преобразовать их в министерства, т. е. заменяя принцип коллегиального правления единоличным.
Во-первых, были ликвидированы должности наместников, пользовавшихся, по мнению нового императора, слишком большой самостоятельностью. Во-вторых, были закрыты приказы общественного призрения, управы благочиния; городское сословное управление было слито с органами полиции, городские думы ликвидированы. Реформе подверглась и созданная Екатериной судебная система: ряд судебных инстанций был ликвидирован вовсе, а палаты гражданского и уголовного судов слиты в одну. В связи с этим вновь усилилась роль Сената как судебного органа.
Изменил Павел и административно-территориальное деление страны, принципы управления окраинами империи. Так, 50 губерний были преобразованы в 41 губернию и Область Войска Донского. Прибалтийским губерниям, Украине и некоторым другим окраинным территориям были возвращены традиционные органы управления. Все эти преобразования очевидно противоречивы: с одной стороны, они увеличивают централизацию власти в руках царя, ликвидируют элементы самоуправления, с другой — обнаруживают возврат к разнообразию форм управления на национальных окраинах. Это противоречие происходило прежде всего от слабости нового режима, боязни не удержать в руках всю страну, а также от стремления завоевать популярность в районах, где была угроза вспышек национально-освободительного движения. Ну и, конечно, проявлялось желание переделать все по-новому. Показательно, что содержание судебной реформы Павла и ликвидация органов сословного самоуправления означали для России, по сути, шаг назад. Эта реформа коснулась не только городского населения, но и дворянства.
Наступление на дворянские привилегии, узаконенные Жалованной грамотой 1785 г., началось практически с первых дней павловского царствования. Уже в 1797 г. был объявлен смотр всем числящимся в списках полков офицерам, и те, которые не явились на смотр, — были уволены в отставку. Считается, будто эта мера была связана с тем, что при Екатерине существовал обычай записывать в полк малолетних дворянских детей, чтобы к совершеннолетию они уже имели офицерские чины. На самом же деле число таких «офицеров» было ничтожно мало, а гораздо больше их числилось больными, в отпусках и пр. Кроме того, многие высшие сановники государства наряду с должностями в государственном аппарате имели генеральские чины и числились в различных, как правило гвардейских, полках. Поэтому на первый взгляд предпринятая Павлом мера выглядела вполне разумной и справедливой, но за нею последовало ограничение привилегий и неслуживших дворян. Запросив в августе 1800 г. списки таких дворян, Павел распорядился большую их часть определить в военную службу. До того с октября 1799 г. был установлен порядок, согласно которому для перехода с военной службы на гражданскую требовалось специальное разрешение Сената. Другим указом императора неслужащим дворянам запрещалось занятие выборных должностей.
В 1799 г. были упразднены губернские дворянские собрания, ограничены права уездных и, наоборот, усилено право губернаторов вмешиваться в дворянские выборы. В 1797 г. дворян обязали платить специальный налог на содержание губернской администрации, причем в 1799 г. взимаемая сумма была увеличена. Историкам известны и случаи применения в павловское время отмененных Екатериной для дворянства (как и для некоторых других групп населения) телесных наказаний. Хотя в целом было бы ошибкой считать политику Павла антидворянской. Скорее в ней прослеживается явное стремление превратить дворянство в рыцарское сословие — дисциплинированное, организованное, поголовно служащее и преданное своему государю.