Принципиально другую гипотезу предложил в 1993 году Б.М. Смирнов, занимающийся проблемой шаровой молнии много лет. В его теории ядро шаровой молнии — это переплетенная ячеистая структура, нечто вроде аэрогеля, которая обеспечивает прочный каркас при малом весе. Только нити каркаса — это нити плазмы, а не твердого тела. И энергетический запас шаровой молнии целиком скрывается в огромной поверхностной энергии такой микропористой структуры. Термодинамические расчеты на основе этой модели, в принципе, не противоречат наблюдаемым данным.
Автор еще одной теории, озвученной в 1998 году, — Д.Ж. Тернер — объясняет всю совокупность наблюдаемых явлений термохимическими эффектами, происходящими в насыщенном водяном паре в присутствии сильного электрического поля. Энергетика шаровой молнии здесь определяется теплотой химических реакций с участием молекул воды и их ионов. Автор теории уверен, что она дает четкий ответ на загадку шаровой молнии.
В 2000 году журнал “‘Nature” представил работу новозеландских химиков Джона Абрахамсона и Джеймса Динниса. Они показали, что при ударе молнии в почву, содержащую силикаты и органический углерод, образуется клубок волокон кремния и карбида кремния. Эти волокна медленно окисляются и начинают светиться — вспыхивает огненный шар, разогретый до 1200–1400 °C. Обычно шаровые молнии бесшумно тают, но бывает, что и взрываются. По мнению Абрахамсона и Динниса, такое случается, если начальная температура клубка чересчур высока. Тогда окислительные процессы протекают ускоренно, что и приводит к взрыву. Впрочем, эта гипотеза не может описать все случаи наблюдения шаровых молний.
В 2004 году российские исследователи А.И. Егоров, С.И. Степанов и Г.Д. Шабанов описали схему установки, на которой им удавалось получать шаровые разряды, названные ими “плазмоидами” и напоминавшие шаровую молнию. Опыты вполне можно было воспроизвести, вот только существовали плазмоиды не более секунды.
Какая из теорий достоверна — проверить нетрудно: критерием будет служить эксперимент. Пусть хоть какая-нибудь теория сможет четко сказать, как именно можно создать шаровую молнию в лаборатории.
Кстати, а знаете ли вы, что на Земле постоянно существуют от 100 до 1000 шаровых молний, но вероятность увидеть шаровую молнию хотя бы раз в жизни составляет всего 0,01 %?
На Земле происходит около 32 миллиардов ударов молний в год, ущерб от которых оценивается в 5 миллиардов долларов. Только в США от молний ежегодно страдает около 1000 человек, двести из которых гибнет. Интересно, что 86 % жертв — мужчины. То ли у них физиология особенная, то ли они бывают на свежем воздухе чаще женщин, проводящих большую часть жизни дома.
Главным громоотводом Москвы без сомнения является Останкинская башня. Если в среднем по Москве и Московской области в один квадратный километр попадает одна молния за год, то в Останкинскую башню их попадает 40–50. Несмотря на установленную молниезащиту, удары молний продолжают изредка выводить из строя размещенную здесь радио- и метеорологическую аппаратуру. По статистике, молнии попадают в самолеты, в среднем, три раза в год, но в наши дни это редко приводит к серьезным последствиям. Современные авиалайнеры теперь достаточно хорошо защищены от удара молнии. Самая тяжелая авиационная катастрофа, вызванная молнией, произошла 8 декабря 1963 года в штате Мэрилэнд, США. Тогда попавшая в самолет молния проникла в резервный бак горючего, что привело к воспламенению всего самолета. В результате этой катастрофы погибло 82 человека.
Со времен Бенджамина Франклина мы научились защищаться от прямых ударов молний с помощью громоотвода. Но и в наши дни по их вине порой выходят из строя трансформаторы и подстанции, а уж попадание молнии в склад химикатов или боеприпасов может привести к непоправимой катастрофе.
Так 22 апреля 2005 года на юго-западе Китая произошел взрыв на химической фабрике, производящей взрывчатые вещества. Она располагалась на окраине одного из крупнейших городов страны Чунцина. В результате было полностью разрушено 3-х этажное здание предприятия, обломки разбросало в радиусе 80 м от эпицентра взрыва. Погибло 19 человек, легкие ранения получили 10 человек. Причина катастрофы — попадание молнии.
Если же непогода застала вас, например, за городом, где нет никакого укрытия, избегайте холмов и одиноко стоящих деревьев — лучше спрячьтесь в ложбинку или канаву, присядьте на корточки, плотно сомкнув ноги. К слову, часто люди становятся жертвами молний, когда гроза стихнет и кажется, что можно покинуть укрытие. На самом деле, опасность поражения молнией сохраняется еще минут десять после того, как пройдет ливень. Конечно, вероятность угодить под молнию чрезвычайно мала, но все же она выше, чем, например, шансы выиграть главный приз, предлагаемый организаторами различных лотерей. Лучше всего в грозу сидеть дома, жевать поп-корн и наслаждаться видом того, как потемневшее небо режут вкривь и вкось золоченые лезвия молний.