Кресты дополнялись двуглавыми орлами между лучами, накладывались на перекрещенные мечи (за боевые подвиги), дополнялись императорской короной. За гражданские заслуги мечи переносились на них сверху креста и звезды — для старших степеней орденов.
В зависимости от степени орденов различались способы ношения крестов. Первые степени носились на бедре, на ленте через плечо. Вторые и третьи Георгия и Владимира — на шее. Низшие степени орденов — 3-й и 4-е носились в петлице, на левой стороне груди или на холодном оружии.
Звезда означала высшую степень ордена. Исключение — звезды орденов Георгия и Владимира, обозначавшие 1-ю и 2-ю степень. Звезды носились на левой стороне груди, кроме Аннинской, которая носилась на правой. Все звезды были восьмилучевые, кроме звезды Георгия — равноугольного ромба (4-е луча) и Владимира из наложенных друг на друга квадратов — золотого и серебряного.
Для орденов первых степеней (кроме ордена Иоанна Иерусалимского) полагалась широкая — 10 см лента, которая носилась через плечо — правое. Для орденов Белого Орла, Александра Невского, Анны — через левое плечо. Концы ленты скреплялись орденским знаком — крестом на противоположном бедре. Кресты на шее и в петлицах носились на узких лентах.
Для участия в орденских праздниках и церемониях кавалерам российских орденов Андрея Первозванного, Екатерины, Александра Невского и Анны были установлены особые одеяния. В 1833 г. такие же одеяния получили кавалеры и официалы ордена Георгия. Одеяния становятся излюбленным атрибутом парадного портрета.
Ордена являлись, прежде всего, знаками принадлежности к орденской корпорации, означали наличие особого титула — кавалера орденской корпорации. Качественно отличало от наград в виде подарков: денежных выдач, поместий, кубков, шуб, дорогих кафтанов, перстней, табакерок и нагрудных портретов, а также от наградных и памятных знаков, в частности медалей. Получение орденских знаков в быту иногда называлось получением “кавалерии”.
Со времен Екатерины II в обиход вошло награждение золотым холодным оружием с надписью “За храбрость” — редкая награда. С 1807 г. она приравнивалась к орденской, а награжденные вносились в общий орденский список.
С 1855 г. для отличия орденских наград “За военные подвиги” от прочих знаки первых орденов (кроме орд. Георгия) дополнялись изображением накрест лежащих «мечей в середине креста и звезды. При получении старших степеней за гражданские заслуги мечи переносились сверху креста и звезды. В 1870 г. это было отменено в связи с разрешением носить ордена с мечами низших степеней вместе с высшими без мечей.
Первоначально все ордена давали награжденным право потомственного дворянства, но 30 октября 1826 г. были введены ограничения, и купцам пожалование ордена предоставляло лишь личное дворянство. С 1832 г. — только потомственное почетное гражданство. 22 июня 1845 г. был изменен статут ордена Св. Анны, после чего лишь первая степень стала давать потомственное дворянство, а прочие степени — личное дворянство. 28 июля 1855 г. аналогичные изменения коснулись ордена Св. Станислава; а с 1900 г. ордена Св. Владимира, который также стал давать право потомственного дворянства не с 4-й степени, а с 3-й степени.
В порядке убывания их старшинства ордена при ношении располагались в последовательности, указанной в «сложившейся иерархии». Ордена, как и чины, давались не только за конкретные отличия, но и за выслугу установленного числа лет, а для военных также и за участие в военных кампаниях. В большинстве случаев орденами награждались в порядке возрастания степеней. Для получения ордена необходимо было определенное соответствие между чином и классом должности награждаемого. Например: для получения ордена Белого Орла следовало занимать должность не ниже IV класса и быть в чине как минимум III класса; для ордена Св. Анны 3-й степени следовало иметь чин и должность не ниже X класса и служить в этой должности не менее 12 лет.
В связи с постоянным увеличением числа кавалеров Александр I 24 апреля 1816 г. постановил, что собственноручно императором подписываются только грамоты на пожалование орденов: Св. Андрея Первозванного, Св. Александра Невского, Св. Георгия и Св. Владимира первых двух степеней и Св. Анны 1-й степени. На пожалование остальных орденов Капитулом орденов выдавались печатные грамоты. С присоединением в 1831 г. орденов Белого Орла и Св. Станислава императором собственноручно стали подписываться также грамоты орденов Белого Орла, Св. Станислава 1-й степени и Св. Станислава 2-й степени со звездой и без лент, жалуемый иностранным подданным. Грамоты на пожалование ордена Св. Екатерины подписывались императрицей.