Те животные, которые откапываются в настоящее время, дают значительно более ясную информацию о том, как выглядел мир в последний период жизни динозавров. Оказывается, что сведения о последнем периоде их жизни до сих пор были очень неточными. Известные виды этих ящеров были найдены, в основном, в различных районах северного полушария. Ситуация напоминала ситуацию в зоологии, которая сложилась бы, если бы по раскопкам сумчатых в Австралии судили бы обо всем современном обилии млекопитающих.
Если открыть популярную книгу о динозаврах, то скорее всего, можно столкнуться с разделением всех видов этих ящеров на три основные категории, соответсвующие трем основным периодам жизни динозавров. Во-первых, был Триасовый период, когда жили примитивные формы, такие как Плагеозавр, или существо с гребнем на спине, напоминающим парус, и кривыми зубами, под названием Диметродон (в сущности, не рептилия, а предок современных млекопитающих). Затем был Юрский период, населенный знаменитыми ящерами, такими как ящероподобные длинношеие диплодоки, бронтозавры и брахиозавры, бронированный растительноядный Стегозавр и двенадцатиметровый хищник Аллозавр. Затем был последний Меловой период, населенный такими ящерами, как тиранозавр, трицератопс и прочими.
Но все эти широко известные ящеры в скором времени будут вынуждены посторониться. В соответствии с результатами исследований, которые проводят чикагские ученые, стандартная точка зрения на последний период жизни динозавров не учитывает изменения видового состава в зависимости от места обитания и основывается только на раскопках, произведенных в Северной Америке, Монголии и нескольких других местах. Раскопки динозавров в менее исследованных южных районах привели к удивительным результатам.
Так оказалось, что южные районы были населены настоящими гигантами. К примеру, в Африке существовал хищник с размерами больше, чем Тиранозавр. В Аргентине существовали две или три разновидности с еще большими размерами: один аргентинский ящер — Аргентинозавр — был наибольшим наземным животным, когда бы то ни было существовавшим на Земле! Его вес достигал 120 тонн! С другой стороны, на юге эволюция протекала медленнее, чем на севере. В то время как на севере появлялись все новые и новые формы, на южных континентах жизнь была более размеренной. Некоторые палеонтологи считают, что в конце эры динозавров на севере случилось что-то совсем необычное, тогда как на юге эти ящеры хотя и стали более совершенными, чем динозавры Юрского периода, но эволюционировали значительно медленнее.
Динозавры, которые были раскопаны в Нигере, были так необычны, что понадобилось почти два года, чтобы классифицировать их. Первым было найдено существо с гребнем на спине и зубами, похожими на зубы крокодила, которое рыбачило в реках Западной Африки сто миллионов лет тому назад. Затем ученые открыли примитивного длинношеего ящера, который был “живым ископаемым” уже сто миллионов лет тому назад, когда он бродил по африканским болотам. Фактически, он выглядел на сорок миллионов лет старше. Последним был Нигерзавр, загадочный растительноядный ящер с головой, похожей на лопату, и сотнями зубов, который выглядел удивительно причудливым даже для видавших виды палеонтологов. С другой стороны, в Африке отсутствовали типичные для более северных районов формы рептилий, так что в некотором смысле это был “затерянный мир”.
В течение основного времени существования динозавров все континенты были связаны друг с другом в один огромный материк, который назывался Пангея, и динозавры, которые эволюционировали в одной части мира, быстро распространялись в другие. К примеру, кости хищных аллозавров были найдены повсюду, — начиная с Соединенных Штатов и заканчивая Португалией, Австралией и Танзанией. Однако, в конце Юрского периода мир стал изменяться. Дрейф континентов разделил Пангею на две части, и 140 миллионов лет тому назад, суша разделилась на два континента. На севере возникла Лавразия, которая в настоящее время разделилась на Северную Америку и Евразию, на юге возникла Гондвана (Южная Америка, Африка, Мадагаскар, Индия, Австралия и Антарктика). Разлом континентов продолжался и после, расщепляя Лавразию на две части и дробя Гондвану на все более мелкие ломтики. После этого разлома континентов динозавры уже не могли свободно разгуливать по всему миру, и разные типы ящеров начали эволюционировать по-разному в различных частях суши. Наиболее серьезные различия были между Лавразией и Гондваной. Палеонтологи давно признали, что так следовало быть, однако до сих пор имели мало доказательств в поддержку этой гипотезы. Основное большинство исследователей удовлетворялись раскопками богатых меловых отложений останков в современной западной Северной Америке и восточной Азии, и только несколько исследователей интересовались южными областями. Всего только 10 лет тому назад все пять наиболее изученных типов фауны динозавров Мелового периода были найдены в Лавразии (США, Монголия, Китай и Великобритания). Ситуация изменилась в 1985 году, когда аргентинский палеонтолог Жозе Бонапарте выкопал двух новых плотоядных динозавров в Патагонии. Один их них, Карнотаурус, был в превосходном состоянии со скелетом, сохранившемся настолько, что его кожа оставила отпечатки в окружающих его камнях. Он жил в середине Мелового периода, около 100 миллионов лет тому назад, однако он не был похож на своих современников. Он имел рога над глазами, и этим объясняется его имя — бык-мясоед. Форма его черепной коробки (один из самых простых способов определения плотоядных ящеров) была необычной. В целом, он выглядел очень примитивным. Скелет другого вида, Абелизавра, был найден не в полном виде, однако он имел много общего с Карнотаурусом. Это открытие указывало на существование неизвестной группы плотоядных ящеров, бродящих но Аргентине примерно в то время, когда тиранозавр жил в северном полушарии. Фактически, Карнотаурус и Абелизавр были так необычны, что ученые определили их в полностью новую группу динозавров, абелизавриды, которая отделилась от главной группы плотоядных ящеров около 230 миллионов лет тому назад. Впоследствии абелизавриды были найдены в Индии и на Мадагаскаре.