Гром для Америки грянул в Европе. Эпоха Наполеоновских войн нанесла сильнейший удар по морской торговле Соединенных Штатов британской блокадой побережья Франции и ответными мерами вассалов Наполеона (Швеция, Италия, Испания, Голландия). Английский флот перехватывал американских «торговцев», арестовывая груз и корабли, а часто — и экипаж, принуждая вербоваться его на свои корабли. К 1807 г. британский военно-морской флот насчитывал более 700 кораблей, на которых несли службу около 150 тыс. человек личного состава. Эта колоссальная сила обеспечивала безопасность Англии, охраняла ее торговлю и морские пути в колонии. Но обращение с матросами было таким жестоким, что набирать экипажи судов из добровольцев не представлялось возможным. Служба на Королевском Флоте была тяжелой, рекрутов приходилось вылавливать по кабакам и большим дорогам, и они при первой возможности старались «поменять» свой корабль, направляющийся в очередной Трафальгар или Абукир, на торговое американское судно. Благо язык и вера позволяли… Зная это, офицеры британского флота считали себя вправе обыскивать корабли США и снимать с них «британских подданных», что сильно оскорбляло американцев. Кстати, «попутно» британские офицеры «вербовали» зачастую и команду американского корабля. Методы убеждения, как мы понимаем, были соответствующие…
Вступив в 1805 г. во второй срок президентства, Джефферсон провозгласил нейтралитет США в войне между Англией и Францией. Хотя каждая из воюющих сторон стремилась ограничить доступ нейтральных судов в порты противника, господство Британии на море делало принимаемые ею меры гораздо более действенными, чем любые шаги наполеоновской Франции.
В 1806 году Джефферсон направил в Лондон посла по особым делам, который вернулся с таким ничего не говорящим проектом договора, что Джефферсон даже не решился предоставить его Сенату для ратификации. Британская корона просто не воспринимала всерьез вчерашнюю колонию, тем более — не имеющую военно-морского флота. Когда Джефферсон издал прокламацию с требованием к капитанам британских кораблей покинуть американские территориальные воды, они лишь расширили насильственную вербовку. Джефферсон был вынужден признать свое бессилие и бессилие всех американцев, мечтающих об автаркии (независимости от импорта) и свободной мировой торговле. Отчаявшись, Джефферсон предложил Конгрессу тотальный запрет на ввоз и вывоз на море и на суше, который, несмотря на сопротивление федералистов прежде всего в портовых городах Новой Англии и в Нью-Йорке, был утвержден 22 декабря 1807 года. На Европу, ведущую войну, это не произвело большого впечатления, так как быстро нашлась замена для американских товаров и американских «транспортных услуг». Однако эта мера имела катастрофические последствия для самой Америки. Эмбарго почти уничтожило ее морскую торговлю. В Новой Англии и Нью-Йорке началось недовольство. Сельскохозяйственные производители также сочли себя ущемленными, так как цены на их продукцию резко упали, а южные и западные фермеры не могли поставлять излишки зерна, мяса и табака на внешний рынок. А больше торговать американцам просто было не с кем… В течение 1808 г. экспорт США сократился до 20 % от прежнего объема, однако расчеты на то, что это заставит Англию голодать и ей придется изменить свой курс, не оправдались. В конце концов, контрабанда с канадскими провинциями Англии приобрела в 1808 году такие размеры, что президент объявил пограничный район вокруг озера Шамплейн, прилегающий к Нью-Йорку, находящимся в состоянии мятежа.
В 1809 г. Джеймс Мэдисон сменил Джефферсона на посту президента США. Отношения с Англией все ухудшались, и обе страны готовились к войне. Президент представил Конгрессу подробный доклад, в котором перечислялось несколько тысяч случаев насильственной вербовки англичанами граждан США. Кроме того, жители северо-западной границы страдали от набегов индейцев, которых, как они утверждали, подстрекает британская агентура в Канаде. В 1812 г. Соединенные Штаты объявили Англии войну.
Спуск на воду линейного корабля «America»
Армию США объявление войны застало врасплох! Она насчитывала менее 7 тыс. человек в регулярных войсках, разбросанных по небольшим укреплениям вдоль Атлантического побережья, канадской границы и внутри страны. Кроме нее имелась необученная и недисциплинированная милиция штатов. Военные действия начались с вторжения американских войск в Канаду. При умелом командовании они могли бы соединиться и взять Монреаль, но вся операция оказалась неудачной и закончилась захватом англичанами Детройта.