Сохранение тел покойников в меду в античную эпоху применялось крайне редко, но все-таки применялось. Так, в IV веке до н. э. в Спарту было доставлено погруженным в мед тело царя Aгeсилая, умершего в Африке.
И все же даже в античную эпоху обычай консервации тела покойника был скорее редким исключением, чем правилом. Откуда же вдруг всплыла идея бальзамирования тела Ленина? Может быть, поискать ответ на этот вопрос в более близкой для нас российской истории?
Единственную, правда, очень отдаленную аналогию удается проследить с историей захоронения тела Потемкина. Как известно, фаворит Екатерины II светлейший князь Григорий Александрович Потемкин-Таврический скончался в дороге, по пути из Ясс в Николаев, 5 октября 1791 года. Труп Потемкина был привезен в Яссы, тело анатомировано и бальзамировано. Отпетое тело Потемкина стояло в Яссах до ноября и затем было перевезено в Херсон и поставлено в подпольном склепе крепостной церкви Св. Екатерины. Гроб оставался неопущенным в землю с 23 ноября 1791 года по 28 апреля 1798 года. Жители Херсона здесь служили панихиды и приходили поклониться праху Потемкина.
Дошедший до императора Павла слух, что тело Потемкина более семи лет стоит не преданным земле, вызвал распоряжение похоронить его, как гласил указ, «без дальнейшей огласки, в самом же том месте, во особо вырытую яму, а погреб засыпать и загладить землею так, как бы его никогда не было», что и выполнили.
М.И.Пыляев, сообщивший эти факты, не приводит побудительных мотивов бальзамирования тела Потемкина и столь долгого хранения его в непогребенном состоянии. Я думаю, что все это — и бальзамирование, и отсрочка захоронения — было связано не с попыткой изменить традицию православного погребения, а с неясностью дальнейшей политической ситуации. Вельможу, равного по рангу и политическому значению Потемкину, полагалось хоронить в столице. Но охлаждение Екатерины к бывшему фавориту и усиление влияния нового фаворита, Платона Зубова (1767–1822), препятствовали этому. В то же время сторонники Потемкина, вероятно, не оставляли надежды перевести тело в Петербург и достойно захоронить его там, почему и не спешили с похоронами в Херсоне. Приход к власти императора Павла I, старого противника Потемкина, окончательно лишил их этой надежды и способствовал погребению тела светлейшего князя. Таким образом, данный исторический эпизод не может считаться прямым предшественником мавзолея. Но есть еще один, более близкий по значению аналог в русской истории.
Мало кому известно, что на Украине хранится и доступен осмотру еще один труп знаменитого человека. Я имею в виду мумифицированное тело талантливейшего русского хирурга Н.И. Пирогова, хранящееся в склепе его усадьбы в селе Вишня под Винницей. Случай, когда верующий христианин оставался непогребенным в течение более ста лет, никак не укладывался в рамки традиционного православия.
Оказывается, тело Пирогова было бальзамировано по инициативе его второй жены Александры Антоновны. В свое время она прочла книгу одного из учеников Пирогова профессора Давида Ильича Выводцева (1830–1886) о бальзамировании (книга эта и сейчас хранится в экспозиции усадьбы-музея Н.И. Пирогова в Вишенках). Книга настолько потрясла ее, что она настоятельно просила Выводцева в случае смерти мужа забальзамировать его тело по разработанным Выводцевым рецептам.
Николай Иванович Пирогов скончался 23 ноября (5 декабря) 1881 года в 8 часов 45 минут вечера в возрасте 71 года от раковой кахексии, вызванной злокачественной язвой на слизистой оболочке твердого неба. Уже на третий день после смерти Пирогова из Петербурга в Винницу прибывает профессор Выводцев и тут же отправляется в имение Вишня, где незамедлительно приступает к бальзамированию. Процедура бальзамирования длилась четыре часа. К сожалению, нам неизвестны все секреты Выводцева, хотя основные рекомендации по искусству бальзамирования содержатся в его книге. Жена хотела хранить бальзамированное тело Пирогова прямо в своей усадьбе, но тут, наконец, вмешались церковные власти, усмотрев в этом кощунство.