«Ларчик» открывался просто — обеспокоенные (мягко сказано!} размещением в Западной Европе американских ракет «Першинг-2» и крылатых ракет большой дальности, представлявших из себя идеальное оружие «первого удара», советское военно-политическое руководство для превентивного удара по пусковым установкам этих ракет пыталось приспособить все виды вооруженных сил, — от спецназа до реактивных систем залпового огня (РСЗО). Для этой же цели предполагалось использовать и новую самоходку.
Артиллерийская часть предполагалась универсальной — для применения как на САХ так и в буксируемой артиллерии. В то же время ходовую часть нового шасси планировалось унифицировать с ходовой частью основных танков, состоявших на вооружении и находившихся в производстве.
Основными разработчиками САУ назначили: УЗТМ (ныне ПО «Уралтраксмаш») — головной разработчик шасси «Объект 316» и машины в целом, а также Тульское КБ приборостроения (ныне НПО «Точность») — разработчик боевого отделения, КБ завода № 9 в Свердловске — качающейся части. Главным конструктором установки, получившей обозначение ГРАУ 2С19, утвердили Ю.В.Томашева.
В 1989 году новая самоходка была принята на вооружение под обозначением 2С19 «Мста-С» (С — самоходная, в отличие от буксируемого орудия 2А65 «Мста-Б», принятого на вооружение в 1986 году и имеющего аналогичную с 2С19 качающуюся часть). О том, какое значение придавало Министерство обороны СССР этой системе, говорит уже тот факт, что для ее серийного производства был построен специальный завод в г. Стерлитамаке (первые партии этих самоходных установок были выпущены на заводе “Уралтрансмаш” в г. Свердловске).
К моменту принятия на вооружение были уничтожены, согласно достигнутым договоренностям, и «Першинги», и крылатые ракеты, да и сам Варшавский договор прекратил свое существование. Но большая (по сравнению с «Акацией») дальность стрельбы оказалась весьма востребованной. К этому времени в США прошли подряд несколько крупных программ модернизации основной штатовской «самоходки» МЛ09. Насколько изменились данные старой (начала 60-х годов!) конструкции, говорит тот факт, что «янки» не колеблясь заменили орудие на своей САУ (подробнее — «НиТ» № 4). Получившая в придачу к активно-реактивным снарядам свое собственное наименование «Паладин», эта «старушка» обрела «второе дыхание» и явно оставляла «за флагом» отечественную «Акацию». «Mcтa-С» пришлась как нельзя кстати…
МСТА-С на огневой позиции. Расчет закладывает снаряды в конвейер подачи боеприпасов с грунта
«Мста-С» предназначена как для уничтожения тактических ядерных средств, артиллерийских и минометных батарей, танков и другой бронированной техники, противотанковых средств, живой силы, средств ПВО и ПРО, пунктов управления, так и для разрушения полевых фортификационных сооружений и препятствования маневрам резервов противника в глубине его обороны. Она может вести огонь по наблюдаемым и ненаблюдаемым целям с закрытых позиций и прямой наводкой, включая работу в горных условиях (подъем орудия до +50°). При стрельбе используются как выстрелы из боеукладки, так и подающиеся с фунта, без потери в скорострельности.
"Мста-С" разработана по компоновочной схеме с задним расположением моторно-трансмиссионного отделения. Отделение управления находится в передней части корпуса по его продольной оси, а боевое отделение занимает среднюю часть корпуса. Здесь установлена массивная бронированная башня кругового вращения, в которую установлен ствол 152-мм буксируемой гаубицы 2А64 длиной 40 калибров. Сильно выступающая назад корма позволяет механизму подачи боеприпасов забирать выстрелы извне установки и направлять их прямо в автомат заряжания. В том случае, если эта возможность не используется, устройство автоматического выбора выстрела и заряжания забирает снаряды непосредственно из штабелей в кормовой части башни; боевая скорострельность в этом случае составляет до восьми выстрелов в минуту.
Бронированный корпус САУ по конструкции и геометрии подобен корпусу танка Т-72, за некоторыми исключениями. Так, бронирование самоходки более слабое, чем у танка. Поскольку оно должно обеспечивать защиту экипажа, вооружения, боезапаса и оборудования только от бронебойных пуль и осколков, лобовая часть не имеет комбинированного бронирования и сделана из обычной гомогенной бронестали. Верхний (подбашенный) лист корпуса рассчитан под погон диаметром 2444 мм, а нижняя часть корпуса отличается в связи с применением в подвеске торсионных валов и балансиров от танка Т-80. В корпусе смонтированы двигатель, трансмиссия, приводы управления и подвеска.