Происхождение галеонов не до конца ясно. Впервые этот термин (galeones) появляется в начале XVI столетия применительно к испанскому судну, построенному в 1517 году для борьбы с берберийскими пиратами в Средиземноморье. Его непосредственными предшественниками являлись небольшие парусно-весельные суда, которые в Венеции назывались galleoni, а в Португалии — galleones. Но галеоны были уже исключительно парусными судами, хотя возможность использования весел на них сохранялась. В 1525 году при «инвентаризации» испанского флота в его составе насчитывалось уже двадцать пять галеонов, которые относились к военным кораблям, а не торгово-купеческим! К последним относились маленькие и легкие каравеллы, используемые для исследовательских целей, и громоздкие купеческие нао, используемые для международной торговли. Главное конструктивное отличие нового типа кораблей заключалось в видоизмененном парусном вооружении (на галеонах отдавалось предпочтение прямым парусам, а не косым «латинским») и способе крепления обшивки корпуса к набору. Каравеллы и нао имели набор «внахлест» — когда доски обшивки каждого последующего яруса перекрывали доски предыдущего. Это хотя и позволяло создавать очень прочные конструкции, но было неэкономично и создавало большое сопротивление корпуса в воде, что уменьшало скорость и, соответственно, дальность плавания (при неизменных внутренних запасах провизии).
Галеоны были именно военными судами, причем — неплохо вооруженными, в отличие от нао, которые были сугубо торговыми кораблями, хотя и могли быть вооружены. Это проявилось, например, в сражении у Превесы (Prevesa) в 1538 году, когда венецианские галеоны одержали победу над турецкими галерами.
Испанский галеон San Mateo в битве у Азорских островов, 1582 г.
Обычно галеон представлял из себя высокобортное судно с очень высокой башеноподобной кормой, менее возвышенным полубаком, плоским удлиненным форштевнем и единственной пушечной палубой (декой). Корпус имел заметный завал борта, продолжавшийся и на кормовой надстройке, служившей во время абордажных схваток своеобразной крепостной башней для аркебузников и арбалетчиков. Обводы корпуса галеонов были благороднее (отношение длины к ширине — 4:1), чем у нао (3:1) и сам галеон являлся достаточно устойчивой платформой для корабельной артиллерии. «Среднестатистический» галеон имел бушприт и три мачты — фок, грот и бизань. На больших (свыше 800 т) галеонах устанавливали четвертую мачту — бонавентур. Бушприт нес квадратный шпринтованный парус, в то время как фок-мачта и грот-мачта несли по три квадратных паруса (главный, марсель и королевский). Бизань-мачта и бонавентур несли латинские паруса.
Первоначально галеоны уступали нао по размерам, которые были достаточно скромны (грузоподъемностью в 120 испанских тонн), что косвенно указывает на возможность их передвижения под веслами в прибрежных водах. Но уже в 1536 и в 1543 годах последовали решения Мадридского двора, согласно которым размеры и огневая мощь галеонов существенно возрастали — до 400 тонн включительно. К 1570 году грузоподъемность в 500 тонн становится для галеонов обыденной, а ко времени Армады (1588 г.) испанская корона могла уже снарядить для экспедиции «усмирения» Англии три 1000-тонных и восемь 800-тонных левиафанов. После гибели Армады и последовавшего после этого кризиса в испанском кораблестроении размер галеонов опять уменьшился до 500 тонн и оставался таковым вплоть до окончания «эры галеонов» в конце XVII столетия.
Вместе с увеличением размеров галеонов возрастало и их общее количество. Галеон окончательно вытеснял со своей «ниши» все остальные классы кораблей. Более того, подражать Испании в строительстве новомодных галеонов стали и другие ст раны. И вот уже вместо привычных каравелл, карак и прочих, творений раннего средневековья к 1545 году галеоны обосновались в английских, шотландских, французских, португальских и фламандских флотах.
Сам процесс строительства этих кораблей в Испании был регламентирован инструкциями Мадридского двора. Каждым аспект проекта, выбора материалов и собственно строительства был жестко определен — от угла наклона ахтерштевня до промежутка времени, влечение которого находился в пути от места заготовки до верфи корабельный лес.