В качестве средства войсковой ПВО, для борьбы с самолетами на высотах до 1000 м, MG.34 мог устанавливаться на специальную алюминиевую зенитную треногу. Кроме того, он монтировался на зенитно-пулеметной спаренной тумбовой установке (ЗПУ) Zwillingslafette 36.
В танковом варианте пулемет имел специальный утяжеленный ствол — "Panzerlauf" с массивным металлическим кожухом на две трети длины ствола. В данном случае учитывалось то, что в тесноте танка менять ствол в случае перегрева — целая проблема. Этим достигалось лучшее охлаждение ствола. Пулеметчик танка имел инструментальный набор, позволяющий снимать пулемет и использовать его вне танка.
Отдельные модификации различались конструкцией ствола и кожуха.
В процессе эксплуатации MG.34 неоднократно улучшался и модернизировался. Существовала модификация MG.34S, отличающаяся от MG.34 более коротким стволом (500 мм), и повышенной скорострельностью (1700 выстр/мин.), что однако) резко снижало надежность и срок службы оружия. Также существовала модификация MG.34/41. В это оружие вошло много новых деталей, скорострельность была повышена по сравнению с MG.34 (1200 выстр./мин.), длина достигала 112 см.
По огневой мощи MG.34 превосходил все иностранные пулеметы 1930-х — начала 1940-х гг.
MG.34 на треноге
Автоматика MG.34 работала по принципу отдачи при коротком ходе ствола, причем энергия отдачи увеличивалась за счет надульника. Дульный усилитель одновременно служит и пламегасителем.
MG.34 вел огонь с открытого затвора, ударно-спусковой механизм предусматривал возможность ведения огня одиночными выстрелами и очередями.
Питание пулемета могло осуществляться лентой, подаваемой справа или слева. Выбор направления движения ленты осуществлялся перестановкой подающих пальцев лентопротяжного механизма, а также сменой фигурного рычага, приводящего в действие лентопротяжный механизм и расположенного под его откидной крышкой. Рычаг имел на своей нижней поверхности фигурный паз, в котором двигался вертикальный штифт, выполненный на поверхности затвора.
Первоначально использованный двойной барабанный магазин на 75 патронов от МС.13 "Doppeltrommel" вскоре сменился приемником новой конструкции с двухсторонней прямой подачей патрона в патронник, которая позволила применить металлическую шарнирно-звеньевую ленту с незамкнутым звеном (то есть способную соединяться из кусков, т. е. теоретически можно было сделать ленту хоть в километр длиной). Новый подающий механизм с двухсторонней подачей ленты позволял монтировать оружие в установке любого типа.
Стрельба из пулемета ведется винтовочными патронами Маузера (Mauser) 7,92х57-мм с легкой и тяжелой нулей. В ходе войны были разработаны и использовались также патроны с бронебойными, бронебойно-трассирующими, бронебойно-зажигательными и другими пулями. Предусмотрено два варианта питания пулемета патронами при стрельбе: из барабанного магазина емкостью 75 патронов или из гибкой металлической ленты. Лента на 50 патронов может соединяться с помощью патрона с другой такой же лентой, и таким образом можно получить ленту на любое количество патронов. При стрельбе по самолетам лента обычно укладывалась в специальную коробку, которая присоединялась к приемнику пулемета. Конструкция приемника позволяет подводить ленту как с правой, так и с левой стороны.
В варианте ручного пулемета одна такая лента размещалась в жестяном коробе в виде усеченного конуса, крепившемуся к ствольной коробке. В варианте станкового пулемета лента собиралась из 5 секций общей емкостью в 250 патронов и размешалась в отдельном коробе. При необходимости крышка ствольной коробки с рычагом лентопротяжного механизма могла быть заменена на специальную крышку с адаптером для питания из 75-патронных магазинов от авиационного пулемета MG.15. Магазины были выполнены из жести и имели форму двойного барабана, с поочередной подачей патронов из правой и левой половин.
Расчет MG.34 в лесах Богемии.
К началу Второй мировой войны в частях Вермахта было 84 078 этих пулеметов.
MG.34, имея множество положительных качеств, асе же имел и конструктивные недостатки, особенно сильно проявившиеся в условиях войны. Во-первых, как и некоторые другие немецкие марки оружия, MG.34 был крайне чувствителен к загрязнению. Похоже, немцам с их педантичностью и тягой к аккуратности просто в голову не могло прийти, что их оружие столкнется с совершенно негерманской грязью и пылью — особенно ярко это проявилось на Северно-Африканском и Восточном фронтах. Во-вторых, и это главное, он был очень дорог и трудоемок в производстве. Большая часть его деталей изготовлялась методом фрезерования с очень жесткими допусками, массовое производство его было затруднено и не покрывало растущие потребности Вермахта. 150 человеко-часов трудозатрат, 49 кг высококачественного сырья и общая стоимость в 327 рейхсмарок за единицу, большое количество станочных операций — это то, что очень трудно позволить себе воюющему государству, которому пулеметы требовались в огромных количествах. Однако из-за больших потребностей фронта в этом надежном оружии производство MG.34 продолжалось из выпущенных ранее комплектующих деталей вплоть до самого конца войны.