Всего до 1942 г. было изготовлено 345 109 пулеметов MG.34 (из них 1707 экземпляров — MG.34/41), а до 1945 — еще 130 879.
В 1942 г. вместо MG.34 на вооружение был принят более совершенный пулемет MG.42, однако производство MG.34 не прекратилось вплоть до конца Второй Мировой войны, так как он более подходил для установки на танках и в боевых машинах.
Расчет MG.34 в мобильном варианте
Недостатки MG.34 не были секретом для немецкого генералитета. Посему, еще в 1939 году началась разработка нового пулемета на замену MG.34, и в 1942 году на вооружение Вермахта был принят новый единый пулемет MG.42, разработанный инженером В. Грюннером из малоизвестной компании «Гроссфус» (Metall und Lackierwarenfabrik Johannes Grossfuss AG). Кстати, он не был конструктором или изобретателем в классическом значении этого слова, он не был даже специалистом-оружейником, а был на своем заводе инженером, ответственным за массовое производство металлических изделий, имевший опыт применения штамповки и сварки. Ему удалось создать требуемые условия для массового производства пулеметов в военное время, и потому его конструкция победила на конкурсных испытаниях 1938 года.
Чтобы выяснить на месте, что именно требуется войскам, в армию были отправлены специалисты компании. MG.42 разрабатывался под вполне определенные требования; это должен был быть универсальный (единый) пулемет, максимально дешевый в производстве, максимально надежный и с высокой огневой мощью, достигаемой относительно высоким темпом стрельбы. По опыту применения MG.34 на Восточном фронте добавили требования слабой чувствительности к засорению и состоянию смазки.
При всех сохранившихся достоинствах MG.34, он был гораздо проще, технологичнее и надежнее. Дешевизна и быстрота изготовления были достигнуты целым рядом мер. Во первых, широким использованием штамповки; ствольная коробка вместе с кожухом ствола изготавливались штамповкой из единой заготовки, тогда как у MG.34 это были две отдельные детали, изготавливаемые на металлорежущих станках. Кол-во деталей было сокращено, многие из них изготавливались штамповкой и соединялись точечной сваркой. Кроме того, по сравнению с MG.34 с целью упрощения отказались от возможности подачи ленты с любой стороны оружия, от возможности магазинного питания и от переключателя режимов огня. В результате стоимость MG.42 по сравнению с MG.34 уменьшилась примерно на 30 % (MG.42 стоил 250 рейхсмарок в отличие от MG.34, стоившего 315 RM), а металлоемкость — на 50 %. В общем, для MG.42 требовалось всего 27,5 кг сырья, 75 человеко-часов работы.
После длительной доработки и испытаний в 1940-41 г.г. пулемет получил индекс MG.39, в дальнейшем измененный на MG.39/41 (выпущенный малой серией в 1500 образцов) и был направлен на войсковые испытания в боевых условиях. После чего был окончательно доработан, ему был присвоен индекс MG.42 и в 1942 году принят на вооружение. Производство осуществлялось компаниями Mauser Werke AG в Берлине, Gustloff-Werke в Зуле, Grossfuss в Добельне, Magnet в Берлине и Steyr-Daimler-Puch в Вене. Первым боевым применением MG.42 стало его использование в битве при Газала в Тунисе в мае-июне 1942 года в составе мотострелковых частей группировки генерала Роммеля.
Хотя в конструкции MG.42 использовались некоторые детали пулемета MG.34, в целом он является оригинала ной системой с высокими боевыми характеристиками.
Как и у MG.34, автоматика этого пулемета работает по принципу отдачи ствола с коротким ходом, но запирание затвора производилось по другому принципу.