— Радуйся, землянин! — с уже начавшей меня немножечко раздражать назидательностью повторил он, — Ибо из всех обитателей своей жалкой планеты именно ты умрешь последним!..
Что-то сладко екнуло в моей груди.
— Гм… кхе — кхе… — закашлялся я от неожиданности. Деликатно поинтересовался: — Но достоин ли именно я столь поразительного долголетия?.. Есть же и другие, еще более маститые… Мой главный редактор, например…
— Какое долголетие?! — скривился Пришелец. — Да вашей Земле осталось существовать 20–30 минут, не более… Сейчас мы взлетим, и я сброшу на эту планету ИКС-бомбу. А потом буду наслаждаться зрелищем гибели человечества, а ты приятно умножишь мое удовольствие своими жалостливыми стенаниями и воплями… Ну а потом… потом я выброшу тебя в открытый космос!.. Без скафандра, разумеется…
— Но в космосе же холодно, да и дышать нечем! — ахнул я. — И, кстати, чем же это мы вам так не угодили?..
— Подлая планетка… — недобро сощурился в наш адрес Пришелец. — Позапрошлым зимой мой дедушка врезался в нее!.. И хотя старик и любил закладывать за буферок, но не из-за этой же пустяковины он погиб… Нет, это все — происки землян, и теперь они ответят за это!.. А теперь пошли…
И он ухватил меня за руку, намереваясь увести на корабль. Сопротивляться его неумолимой воле было бессмысленно. Я обреченно закрыл глаза, и…
— А что здесь происходит? — внезапно раздался от порога девичий голосок.
Катя!.. Сестра!.. Как вовремя надумала она навестить своего слегка подрастерявшегося братца… Внимательно оглядела с порога меня, Пришельца, глянула на космический корабль за окном, озабоченно сдвинула брови…
— Ты кто? — обалдело уставился на нее Пришелец. (И было на что посмотреть: на улицах Катю не провожали восхищенными взглядами разве что одни светофоры!.. Впрочем, и атлетически сложенный Пришелец был из себя парнишкой хоть куда…)
— К незнакомым девушкам на «ты» обращаются только хамы! — отрезала Катя, входя.
— Разве?.. — смутился Пришелец, и тотчас отпустил мою руку.
— Знакомьтесь, это — моя сестра! — поспешил я подключиться к беседе. — А это, Катюша, товарищ с Марса…
— Вообще — то я из созвездия Орион… — мягко поправил меня Пришелец. — И вы мне нравитесь…
(Не подумайте только, что последнее замечание относилось ко мне!)
— Терпеть не могу нахалов! — насмешливо фыркнула Катя, но щечки ее зарумянились.
— Учту! — торопливо пообещал Пришелец. — На Земле я совсем недавно, со здешним этикетом еще незнаком… Вот если бы у меня появился хороший учитель!..
Тут очень кстати мне вспомнилось об нависшей над человечеством угрозе.
— Представляешь, сестричка, он ведь хочет всех нас… — начал было я, но некая надавившая на мою ногу незримая сила заставила меня умолкнуть, ойкнув от боли.
— Научная командировка. Так сказать, налаживание дружественных контактов с космическими Братьями по Разуму! — без малейшего смущения подкорректировал цель своего визита на Землю Пришелец. — Вас, между прочим, как зовут?..
— Меня?.. Катей… — дружелюбно представилась сестра. Оглянувшись, жалобно протянула: — И куда-то стулья все подевались…
Стулья и стол мигом материализовались на прежних местах. Правда, были они совсем уж не прежними, обшарпанными, а из драгоценного сандалового дерева, с инкрустациями.
Вместо пишущей машинки стоял компьютер, рядом лежала отпечатанная в десяти экземплярах рукопись сатирического романа, за который мне позднее вручили кучу литературных премий, тут же валялись нераспечатанная пачка «Мальборо» и золотая зажигалка. На стене напротив повис, чуть качнувшись, оригинал картины Крамского «Портрет незнакомки» с дарственной надписью: «Катюше — от автора!»
— А меня зовут ТКРСФЛШей! — назвался Пришелец.
— Стало быть, будем величать Лешей! — весело воскликнул я, застегивая на брюках появившиеся пуговицы. (К слову говоря — брильянтовые…)
Спустя час мы пили чай с ароматным земляничным вареньем. Я дымил «Мальборо» и тихонечко хихикал над наиболее «убойными» местами в рукописи романа, а Катя и Пришелец, совсем забыв про мое присутствие, тонко плели изящное кружево вдумчивой беседы.
— В нашем утузе меня все знают и уважают! — скромно поведал гость. — Шеф мне так и сказал: «Быть тебе моим первым замом!.. У тебя такие замечательные способности, что просто грех не использовать их на руководящей работе…»
— А руководителем быть не так уж и хорошо… — скептически оттопырила нижнюю губу Катя. — Пшик зарплаты при мешке ответственности!.. Еще и гарантированный набор болячек к пенсии… А вот у моей подружки муж в автосервисе работает, так дом у них — полная чаша, разодел он ее как королеву, норковую шубу купил, шапку из соболя, брильянтовые сережки… Еще и «Волгу» недавно приобрели!..