В конце 1930-х годов администрация США впервые разработала план создания общефедеральной системы скоростных дорог. Легенда гласит, что на карте США президент Рузвельт нарисовал три линии, пересекавшие страну вдоль и еще три — пересекавшие ее поперек и предписал Бюро общественных дорог немедленно заняться сооружением этих шоссе. В 1938 году был принят Закон о федеральных магистралях, согласно которому Бюро общественных дорог было указано изучить возможности создания сети платных магистралей. Идея состояла в том, чтобы все штаты имели прямой доступ к этой дорожной системе. Бюро порекомендовало построить магистральную дорожную сеть длиной 43 тыс. км. Однако она должна была быть платной только частично, так как были опасения, что из-за экономического кризиса платные дороги могли вызвать массовое недовольство. Предполагалось, что на большей протяженности федеральные хайвеи имели бы четыре полосы движения. Большее количество полос предполагалось построить в районах, где была вероятность более интенсивного движения — более 2 тыс. автомобилей в день (730 тыс. в год).
В 1939 году Рузвельт передал этот отчет Конгрессу США, предлагая принять соответствующие меры по созданию межрегиональной магистральной системы. Однако вскоре США стали готовиться к вступлению во Вторую мировую войну, и строительство магистралей отошло на второй план. В 1941 году Рузвельт создал Национальный комитет по межрегиональным магистралям.
Строительство продвигалось очень медленно из-за недостатка средств. Более того, в 1950 году США вновь оказались вовлечены в войну, на этот раз в Корее. Строительство магистралей приобрело также военное значение для государства. По этой причине в 1952 году, впервые в истории, федеральное правительство США выделило 25 млн. долл. из федеральной казны на строительство этой огромной дорожной сети. Правительство также создало систему дальнейшего финансирования строительства, разделив расходы пополам между федеральным бюджетом и штатами. Уже в 1953 году более 10 тыс. км дорог было построено, что обошлось в 955 млн. долл.
В 1953 году президентом США стал Дуайт Дэвид Эйзенхауэр, который проявил себя как горячий сторонник создания национальной магистральной системы. Причиной этого стало его боевое прошлое. Во время Второй мировой войны Эйзенхауэр оценил преимущества, которые автобаны давали немецким войскам. В результате усилий Эйзенхауэра в 1956 году был принят закон, который поставил все точки над «i». Были окончательно утверждены маршруты основных скоростных магистралей, установлен единый дизайн для шоссе и дорожных знаков. 12-летний бюджет дорожного строительства был увеличен до 25 млрд. долл., из которых 90 % обязались заплатить федеральные власти. В 1990 году в знак признания заслуг Эйзенхауэра тогдашний президент США Джордж Буш-старший подписал закон, согласно которому сеть национальных хайвеев была переименована в Систему Магистралей имени Эйзенхауэра.
Ежегодно жители Соединенных Штатов проезжают более 5 трлн. км по скоростным магистралям. По некоторым оценкам, стоимость всей транспортной инфраструктуры США ныне составляет около 2 трлн. долл. или более 13 % от стоимости всех производственных активов страны.
Закон о доходах хайвеев, принятый в 1956 году, позволил создать специальный федеральный дорожный фонд с целью собрания средств специально для финансирования Национальной системы магистралей. Прямой ответственностью этого фонда является распределение средств, полученных за счет сбора федеральных налогов. Фактически эти дороги финансируются за счет владельцев автомобилей. Существуют особые сборы, включаемые в стоимость автомобильного топлива, покрышек, грузовиков, а также от перевозки крупнотоннажных грузов. С каждых 4 литров бензина, проданных на американской бензоколонке, дорожный фонд получает в среднем 2,5 цента. Средства, получаемые за счет этих сборов, более чем значительны, если учесть, что за год американцы сжигают более 656 млрд. литров горючего. В 2001 году лишь за счет этого сбора дорожный фонд получил более 30 млрд. долл.
По данным Федеральной дорожной администрации, в 2001 году дорожные сборы принесли в бюджет дорожного фонда более 100 млрд. долл., из которых было потрачено более 81 млрд. долл. Из этой суммы почти 60 % было получено за счет сбора налогов на топливо и автомобили, около 4 % — за счет дорожных сборов (многие дороги взимают плату за проезд с каждого автомобиля, — суммы сбора могут колебаться от 2 до 15 долл.), 6 % — за счет частных инвестиций и 9 % от продажи ценных бумаг.