Черноморские порты (Севастополь, Николаев, Одесса, Керчь и др.), изъятые, как и весь черноморский флот, через 5 дней по воцарении Павла из подчинения екатерининского фаворита — князя Платона Зубова и перешедшие в ведение Адмиралтейств-коллегий, также обстраивались и расширялись. В это же время окончательно потерял свое судостроительное значение, перешедшее к Николаеву и Севастополю, город Херсон.
С первых же дней своего царствования император оказал самое пристальное внимание морскому кадетскому корпусу, выразив желание, чтобы «колыбель флота», как он назвал его, «была близка к генерал-адмиралу». Немедленно же переведенный в Петербург из Кронштадта, корпус явился для государя одним из немногих мест, куда он часто, иногда по несколько раз в день наведывался. В январе 1797 г. во всех портах учреждены особые классы, в которых ежедневно должны были собираться свободные от службы морские офицеры, капитаны и даже флагманы. В этих классах читали «нужные для офицера науки: тактику, эволюцию, навигацию, морскую практику, корабельную архитектуру» и также новый морской устав. Из Петербурга в эти классы стали поступать последние новости военно-морской хроники и известия о различных технических нововведениях. Павлом I был учрежден Особый комитет при Адмиралтейств-коллегии, которому ставилось в обязанности «прилагать всякое попечение об издании полезных сочинений, назначать разные статьи для перевода с иностранных языков, также задавать к решению вопросы касательно кораблестроения, нагрузки артиллерийской должности, разведения и хранения лесов и о прочем».
Беспокойный характер Павла I, его горячность и неуравновешенность, которые иногда так тяжело отзывались на командном составе армии и на ней самой, сравнительно меньше проявлялись в тех случаях, когда дело касалось флота. При нем русский флот значительно окреп.
Но все эти грандиозные реформы и достигнутые вершимы в кораблестроительном искусстве оказались перечеркнуты шелковым шарфом, которым был задушен император Павел I. Наступало время Александра — время небывалых поражений армии и время ее возвеличивания и, наоборот, — время победоносных действий флота и время его крайнего пренебрежения…
Линейный корабль “Три Святителя”.
Литография В. А. Прохорова
Смотр черноморского флота императором Николаем
Если при Павле I расцвет флота продолжался — вслед за золотым екатерининским веком, то период правления Александра I (1801–1825), к сожалению, был отмечен двумя противоположностями — «…прославленными деяниями самого флота российского» и показательно-пренебрежительным, даже враждебным отношением к флоту и всему флотскому со стороны самого государя…
По мнению всех современников, Александр I флота не любил, не понимал, судил о нем, как он сам выразился, «как слепой о красках», и в общем итоге его долгое царствование считается самой мрачной эпохой в истории русского флота. Отношение императора к флоту выразилось в назначении председателем «Комитета образования флота», созданного для его очередного «реформирования», графа А.Ф. Воронцова, убежденного противника морской идеи, отрицавшего необходимость для России сильного флота. «По многим причинам, — писал Воронцов, — физическим и локальным, России быть нельзя в числе первенствующих морских держав, да в том ни надобности, ни пользы не предвидится. Прямое могущество и сила наша должна быть в сухопутных войсках; оба же сии ополчения в большом количестве иметь было несообразно ни числу жителей, ни доходам государственным.»
Штаты флота, выработанные Комитетом и введенные в 1803 г., уже исходили из соображений о морской силе соседних держав, причем состав Балтийского флота должен был равняться датскому и шведскому флотам, вместе взятым, а Черноморского — флоту турецкому. Устанавливали новые штаты: для Балтийского флота — 27 линейных кораблей, 26 фрегатов и 189 судов гребного флота; для Черноморского — 21 линейный корабль, 8 фрегатов и 140 судов гребного флота. При дворе просто не предполагали, что когда-то предстоит вести борьбу не с Данией, а с Великобританией и Францией…