I. Первое поколение, родившееся в середине-конце 40-х годов, мирно сосуществовало с поршневыми предшественниками — особенно в бомбардировочной авиации (до конца 50-х). От винтовых истребителей конца 2-й мировой войны первые реактивные самолеты отличались, помимо двигателя, большей (на 150–200 километров в час) скоростью, рабочим потолком в 13–15 тысяч метров против 10–11 тысяч, и заметно худшей, чем у винтовых машин, маневренностью. Вооружение и прицельно-навигационное оборудование оставалось-практически таким же, что и раньше — 2–3 пушки или 4–6 крупнокалиберных пулеметов, оптический прицел. Наиболее известными и характерными представителями первого поколения являются истребители МиГ-15 и F-86 «Sabre» (см. «НиТ» № 5 и № 6 за 2006 г.) Дистанции воздушного боя в те времена не превышали нескольких сотен метров, и разгоревшиеся над Кореей сражения, в которых впервые сошлись реактивные машины, практически не отличались от воздушных боев Второй мировой. Со временем характеристики машин становились лучше, и последние образцы истребителей первого поколения — такие, как МиГ-19 или F-100 «Super Sabre» — достигли сверхзвуковых скоростей. Кроме того, ряд машин первого поколения прошел модернизацию, получив радары и управляемые ракеты.
II. Реактивные истребители второго поколения, появившиеся на свет к середине 50-х годов, изначально проектировались как машины превышающие скорость звука в 1,5–2 раза (максимальные скорости достигли значений 1800–2200 километров в час), оснащенные радиолокационными станциями и ракетами “воздух-воздух” с тепловыми (инфракрасными) и радиолокационными головками самонаведения. Ракеты и радар позволили компенсировать возрастание скоростей, увеличив дистанции воздушного боя и сохранив летчику хотя бы минимальное время на принятие решения. В это время с самолетов исчезают пушки — в эйфории “всемирной ракетизации” они повсеместно объявляются устаревшими. Новые самолеты ничего, кроме разнообразных ракет, поначалу не несли. Воздушный бой во время их проектирования сводился к решению математической задачи — перехват скоростной маломаневренной цели еще более скоростной и столь же маломаневренной ракетой. Совершенствование боевых машин идет путем непрерывного наращивания максимальной скорости и потолка полета. Наиболее яркие представители второго поколения — МиГ-21 в СССР, Мираж-III (см. «НиТ» № 7, 2006 г.) во Франции и F-104 «Starfighter» в США — служили в ВВС десятков стран мира долгие годы.
Если первое поколение реактивной авиации прошло очень быстро, охватывая период 40-х — 50-х годов (хотя в Китае или Северной Корее МиГ-17 еще летают!), то второе поколение уже предъявило свои права на долгожительство — МиГ-21 и «Mirage-Ш» до сих пор занимают не самое последнее место в ВВС таких государств как Турция, Индия и многих других, хотя и постепенно сходят со сцены, как и их «сверстник» F-104. Но тот ушел, к радости многих генералов из НАТОвских ВВС, раньше — в конце 80-х и начале 90-х годов, из-за своей непревзойденной аварийности, захватив в мир иной не один десяток летчиков, посрамив все ПВО и всех асов всех антиНАТОвских государств вместе взятых.
III. Не успели машины второго поколения стать массовыми, как из ангаров КБ и авиазаводов выкатили первые истребители следующего, третьего поколения. Рост цен на современные истребители, тогда уже ставший заметным, потребовал сделать реактивные машины многоцелевыми. Именно способность выполнять различные задачи и, помимо завоевания господства в воздухе, атаковать наземные цели с помощью управляемого оружия стала отличительным признаком машин нового поколения. Повышение возможностей истребителей произошло благодаря прогрессу в электронике, появились компактные и мощные радары и оптические системы, пригодные для размещения на самолете. Возросший вес новых машин был компенсирован появлением мощных и вместе с тем экономичных двигателей. F-4 «Phantom II» и МиГ-23, созданные, соответственно, в начале и конце 60-х годов, считаются самыми заметными представителями своего времени, но третье поколение породило и целую плеяду специализированных машин, которые относят к нему из-за наличия мощного и разнообразного прицельно-навигационного оборудования и соответствующего ракетного вооружения. Такими самолетами, например, являются перехватчик МиГ-25, ударные Су-7, Су-17 и МиГ-27, F-111 и F-14. Также к самолетам этого поколения относились весьма интересные (с конструктивной точки зрения) французский «Mirage F.1» и израильский «Кфир».