В 1758 г заводчик Твердышев (по происхождению — симбирский купец) добился от Сената специального указа, разрешающего ему покупать крепостных крестьян «в разных уездах селами и деревнями», и переселять их ближе к заводам. Это постановление, весьма оживившее заводское строительство, делает русское крепостничество более похожим на американское рабство, чем на традиционное феодальное крепостное право. Для последнего продажа крестьян без земли совершенно нехарактерна. Получив разрешение Сената, Твердышев купил и переселил на Южный Урал 15 тыс. крепостных. Граф Шувалов купил и переселил из центральных губерний 25 тыс. крестьян. К середине 1760-х русские составляли уже подавляющее большинство населения Южного Урала. В это же время появилась практика продажи крестьян в розницу для укомплектования заводов мастерами. Явление это не имеет ничего общего с классическим феодальным крепостным правом, в рамках которого производственной единицей и объектом сделок является крестьянская семья, прикрепленная к земельному участку. Что до продажи людей в розницу, то оно не всегда характерно даже для рабовладельческих стран Древнего мира, и как правило, возникает в связи с развитием рынка спроса на определенный товар, в производстве которого задействованы рабы. Типичный пример — плантационное рабство в южно-американских штатах, которое могло существовать и быть рентабельным только в условиях повышенного спроса на хлопок. В противном случае расходы на покупку рабов, товара довольно дорогого, просто не окупились бы. А повышенный спрос на хлопок, в свою очередь был вызван бурным ростом промышленного капитализма в Англии. Здесь были изобретены прядильные и ткацкие машины, и текстильное производство приобрело невиданные до сих пор масштабы. Таким образом, наличие рабства в Америке и близкого к рабству крепостничества в России поддерживалось потребностями одного и того же рынка — английского. Рынка самой развитой капиталистической страны мира.
Кочевники-Башкиры
Надо сказать, что русское крепостничество, хоть и эволюционировало в XVIII веке в сторону рабства, полностью этот путь не прошло. После крестьянских волнений практика продажи людей в розницу была запрещена. Русские крестьяне все же не были оторваны от своей почвы, и потому не были столь беззащитны, как африканские невольники. Порой они могли заставить к себе прислушаться.
Тем не менее, крепостное право сохраняло свое значение для развития металлургии, так как обеспечить заводы вольнонаемными рабочими не представлялось возможным. И в таких условиях в 1762 г. выходит закон, окончательно запрещающей покупку крепостных не дворянами. В это время две трети Уральских заводов принадлежали придворной петербургской знати. Одна треть — выходцем из купеческой среды. Сложившаяся ситуация могла бы привести к острому конфликту между дворянством и торговой буржуазией. В истории нередки случаи, когда подобного рода конфликты приводят к буржуазной революции. В России этого не произошло в силу того, что дворянство было сословием открытым, к чему многие Романовы приложили руку. На этой характерной черте российского благородного сословия подробно останавливался Герцен в своем исследовании «О развитии революционных идей в России»: «Не нужно упускать из виду, что созданное Петром дворянство — не замкнутая каста; напротив, непрерывно вбирая в себя все, что покидает демократическую почву, оно обновляется благодаря своей основе. Солдат, получив офицерский чин, становится потомственным дворянином; приказный писарь, прослуживший несколько лет государству, становится личным дворянином; а если его повышают в чине — он приобретает потомственное дворянство. Сын крестьянина, освобожденный общиной или помещиком, после окончания гимназии делается дворянином. Лицо, получившее орден, живописец, принятый в академию, становятся дворянами. Стало быть, под русским дворянством нужно разуметь всех тех, кто не входит в состав сельской или городской общины и является чиновником. Права и привилегии одинаковы для потомков владетельных князей и бояр и для сыновей, какого-нибудь второстепенного чиновника, пожалованного потомственным дворянством». Такое положение вещей характерно как для XIX, так и для XVIII века. Грань между сословиями не была непреодолимой. Например, в петровские времена 14 % офицеров русской армии были выходцами из низших слоев общества. Что касается уральских заводчиков недворянского происхождения, таких как Твердышев, Турчанинов и др., то они не пошли на конфронтацию с дворянством, а попросту слились с ним. С петербургскими аристократами их связывали корпоративные интересы частных предпринимателей, они часто получали от представителей придворной знати персональную поддержку и, в конце концов, добивались дворянского звания. После 1762 г. оно было решительно необходимо, — для занятий крупной предпринимательской деятельностью. Таким образом, третье сословие размывалось, теряя своих наиболее энергичных и дееспособных представителей, а роль буржуазного преобразователя общества закреплялась за определенной частью дворянства.