На борту «Rafale» может размещаться широкой спектр современного вооружения для борьбы с воздушными, наземными и морскими целями общей массой до 9 т. Система управления подвесками с использованием стандартной шины MIL-STD-1760 обеспечивает легкую интеграцию самолета с новыми средствами поражения по желанию заказчиков. Возможности прицельного оборудования и системы управления вооружением позволяют «Rafale» выполнять несколько задач в одном вылете, например, совмещать пуск УР класса “воздух-воздух” по целям за пределами визуальной видимости с прорывом ПВО на малой высоте.
С самого начала проектных работ над «Rafale» министерство обороны Франции выдвинуло жесткие требования по обеспечению надежности, доступности и ремонтопригодности бортового оборудованиям самолета, более высокие, чем у существующего истребителя «Mirage» 2000. В итоге «Rafale» получил уникальный комплекс средств контроля и диагностики, позволяющий обнаруживать до 95 % неисправностей, а также практически все критические отказы. Сами блоки РЭО были спроектированы таким образом, чтобы исключить длительные процедуры калибровки и настройки при замене. Все обслуживаемые
и сменные блоки размещены в легкодоступных местах и не требуют использования стремянок. Обеспечена заправка топливных баков самолета без остановки двигателей. Процедура замены двигателей не требует в конце традиционной газовки.
Были существенно снижены требования к обслуживающему персоналу, а его количество уменьшено на треть. Уменьшено количество необходимого наземного оборудования за счет “самодостаточности” самолета (бортовая ВСУ, генерация кислорода на борту и т. д.). Универсальные крепежные изделия, взаимозаменяемость правых и левых частей (поверхности управления, шасси, приводы, элементы гидросистем) также способствуют упрощению и снижению стоимости технического обслуживания и ремонта. В целом декларируется, что в течение всего срока службы «Rafale» никогда не будет покидать свою оперативную базу по причине обслуживания или ремонта. При этом его годовой налет может составлять до 300 ч.
«Rafale» выпускается в трех вариантах: одноместный для ВВС — «Rafale» С, двухместный для ВВС — «Rafale» В и одноместный палубный — «Rafale» М. Все они имеют на 80 % одинаковую конструкцию, общую компоновку, одинаковый состав оборудования и вооружения. «Rafale» должен стать основным боевым самолетом французских вооруженных сил по крайней мере до 2040 г.
Экспериментальный “Rafale”
В начале 1980-х годов Великобритания, Франция, Германия, Италия и Испания попытались договориться о совместной разработке перспективного европейского истребителя EFA. Опыт создания истребителей — бомбардировщиков «Jaguar» и «Tornado» свидетельствовал о возможности такой кооперации. Самым слабым звеном оказалась Франция, не сумевшая отстоять свои требования и в одностороннем порядке покинувшая программу EFA. Это был вполне предсказуемый шаг, следовавший из традиционной политики самостоятельности этой страны в военных поставках.
Франция начала разработку своего собственного истребителя, более полно отвечающего выдвинутым требованиям. Для отработки конструктивно-компоновочных решений и с целью снижения технического риска вначале был построен экспериментальный самолет АСХ (Avion de Combat experimental), получивший обозначение «Rafale» А (читается «рафаль», по-французски — шквал).
Сборка самолета «Rafale» А с американскими ТРДДФ F404-GE-400 была завершена к концу 1985 г. и 14 декабря на аэродроме в Сен-Клу состоялась его торжественная выкатка. На ней в последний раз присутствовал “великий мэтр” — Марсель Дассо. После завершения всех проверок, 4 июля 1986 г., с опережением графика на шесть месяцев, состоялся первый полет, в котором самолет достиг скорости, соответствующей М=1.3. В сентябре 1986 г. самолет «Rafale» А демонстрировался на авиасалоне в Фарнборо.
К весне 1992 г. «Rafale» А совершил 620 полетов. Были достигнуты перегрузки от +9 до -2.5g, угловая скорость разворота 24°/с, максимальная скорость, соответствующая М=2.0 на большой высоте с использованием форсажа и М=1.4 без форсажа. Демонстрировался установившийся полет на малок высоте при скорости 148 км/ч и углах атаки до 32°. Самолет выполнял виражи при углах атаки 20–22° на скорости 648 км/ч с радиусом 400 м.
Высокие летные характеристики, продемонстрированные «Rafale» А, произвели должное впечатление на французское правительство и уже в июне 1987 г. было принято решение о разработке нового боевого самолета на основе экспериментального «Rafale» А. Программа разделилась на две ветви: ACT (Avion de Combat Tactique) для ВВС и ACM (Avion de Combat Marine) для флота. Сами самолеты получили обозначения «Rafale» D (Discreet, т. е. “малозаметный”) и «Rafale» М (Marine, т. е. “морской”) соответственно. В свою очередь для ВВС должны строиться два варианта: одноместный «Rafale» С (Chasseur, т. е. “истребитель”) и двухместный «Rafale» В (Biplace, т. е. “двухместный”).