Обвальный рост стоимости программы, сложности с доводкой оборудования привели к тому, что самолеты «Rafale» начали поставляться с “урезанным” составом систем и ограниченными боевыми возможностями. Так истребители первой партии FI (France 1) не имели системы OSF и терминала MIDS; система РЭБ SPECTRA была установлена не в полном объеме; радиолокатор RBE2 не имел режимов “воздух-поверхность”; отсутствовала встроенная пушка; было обеспечено применение УР MICA только с радиолокационной ГСН. Таким образом, истребители этой партии могли использоваться только в качестве перехватчиков. Самолеты партии F2 получили полный комплект систем OSF, SPECTRA и MIDS, радиолокатор RBE2 с полным набором функций и встроенную пушку; вооружение было дополнено УР MICA с тепловой ГСН, кассетами «АрасЬ» и крылатыми ракетами SCALP EG. Производство машин, соответствующих стандарту F2, завершится в 2007 г. Начиная с 2008 г. начнется поставка «Rafale» в варианте F3. Эти самолеты получат РЛС RBE2 с активной ФАР, способной сопровождать до 40 целей и совмещать режимы “воздух-воздух” и “воздух-земля”; нашлемную систему целеуказания; новый разведывательный контейнер «Reco NG» с дневным/ночным оборудованием; вооружение будет дополнено тактическим ядерными ракетами ASMP-A, УР класса “воздух-воздух” большой дальности MBDA «Meteor». Рассматривается вопрос об оснащении самолетов партии F3 более мощными ТРДДФ М88-3 и конформными топливными баками. Фактически только вариант F3 станет полноценным многоцелевым истребителем. На стадии изучения находится комплект оборудования для варианта F4.
Первые два истребителя «Rafale» М прибыли на авиабазу Ландивизо флотилии 12F (Flotille 12F) ВМС Франции в декабре 2000 г. 25 июня 2004 г. это подразделение в составе 10 самолетов партии F1, приписанное к новому атомному авианосцу R91 «Charles de Gaulle», достигло начального уровня боеготовности. Освоение истребителей в ВВС Франции началось в декабре 2004 г., когда три «Rafale» В поступили в исследовательскую эскадру ЕС 5/330, размещенную на авиабазе Мон-де-Марсан. Первым боевым подразделением ВВС Франции, освоившим в полном объеме новый истребитель, стала эскадра ЕС 1/7 «Provence». К концу 2006 г. эта эскадра имела в своем составе 20 боеготовых машин партии F2.
Палубный “Rafale” М
«Rafale» уже успел поучаствовать в боевых действиях. Дебют состоятся осенью 2001 г. во время операции Enduring Freedom в Афганистане, когда флотские машины выполнили несколько полетов с борта авианосца «Charles de Gaulle» без применения оружия. Весной 2007 г. три «Rafale» из состава ВВС Франции, базируясь на аэродроме в Душанбе (Таджикистан), и три самолета с авианосца «Charles de Gaulle» выполнили несколько боевых вылетов против отрядов талибов. В последнем случае все самолеты принадлежали партии F2 и были вооружены управляемыми авиабомбами GBU-12.
До недавнего времени экспортных заказов на «Rafale» не поступало, хотя начиная с 2002 г. этот самолет предлагался как минимум семи странам (Бразилии, Южной Корее, Сингапуру, Пакистану, Индии, Швейцарии, Румынии). Прорыв в этой области произошел, когда в январе 2007 г. стало известно о том, что фирма Dassault получила от Ливии заказ на 15 истребителей «Rafale». Сроки начала поставок еще не определены, а стоимость сделки — 2.5 млрд. евро.
Французы могут гордиться своим новым истребителем. И дело тут не в амбициях. Честь и хвала стране с населением в 64 млн. чел., которая имеет возможность самостоятельно разрабатывать и производить для своих нужд в достаточном количестве истребители, пусть не совсем 5-го поколения, но, несомненно, наиболее передовые в мире. А денег это стоит немалых — по разным источникам программа «Rafale» уже обошлась Франции в 20 млрд. евро. Поразительно, но факт — в этом истребителе почти нет компонентов иностранного производства.
Французские летчики-испытатели утверждают, что «Rafale» превосходит по маневренности ранние модификации Су-27. Однако российские авиационные специалисты указывают, что он и близко не подошел к характеристикам маневренности, демонстрируемым МиГ-29УВТ, Су-35, Су-37 и Су-30МКИ с управлением вектором тяги. В чем «Rafale» действительно превосходит российских конкурентов, так это в автоматизации процессов управления и боевого применения. По вооружению класса «воздух-земля» Су и МиГи не уступают французу, а ракеты класса «воздух-воздух» Р-73 и Р-77, на мой взгляд, превосходят MICA. Нашлемная система целеуказания также не является чем-то уникальным, ведь «Щель-ЗУМ» на Су-27 и МиГ-29 используется уже более 15 лет.