Карта Франкской империи — территориальные расширения от 481 до 814 г.
Но, возникшее государство не было, несмотря на все свое могущество, государством в полном смысле слова, а рассматривалось современниками как личное достояние короля, что достаточно типично для описываемого времени. Хлодвиг поделил все подвластные ему земли между своими четырьмя сыновьями, и после его смерти начались междоусобицы. Все же наследники умели забывать вражду, когда у них были общие интересы. В последующие годы под властью франков оказался Прованс, и таким образом, они вышли к средиземному морю. Иногда все франкские земли вновь объединялись под властью одного короля. Например, в царствование Дагоберта I (629–639 гг.).
Но Дагоберт — последний дееспособный король из славной династии Меровингов. После него начинается эпоха «ленивых королей». К власти приходит другая династия, но приходит постепенно и неофициально. Эйнхард, придворный историк Карла Великого, так описывает этот период: «Считают, что род Меровингов, из которого франки избирали своих королей, пресекся на Хильдерике, низложенном и заточенном в монастырь по приказу римского первосвященника Стефана. В действительности же род этот давно был бессилен.
Богатства и власть находились в руках придворных сановников, называемых майордомами. А королю оставалось довольствоваться своим титулом и являть видимость власти, когда, восседая на троне, длинноволосый и длиннобородый, выслушивал он иноземных послов и давал им, как бы от себя, ответы, в действительности предписанные, продиктованные и заученные. Кроме пустого титула и скудного содержания, которое определял ему майордом, имел он всего лишь одно, да и то крошечное, поместье, служившее ему жилищем и поставлявшее немногочисленную прислугу. Куда бы король ни отправлялся, он ехал в повозке, запряженной, по деревенскому обычаю, парой волов, которыми правил пастух. Так ездил он во дворец, на народные собрания, проводимые ежегодно для пользы государства, и так же возвращался домой. Об управлении же королевством и обо всех внутренних и внешних делах заботился майордом».
С некоторых пор важная государственная должность майордома во Франкском королевстве стала передаваться по наследству. Они сосредоточили в своих руках всю власть, и образовали династию в начале называвшуюся династией Пипинидов, а потом получившую звучное имя Каролингской, т. к. два наиболее выдающихся ее представителя носили имя Карл.
Первым из них был пришедший к власти в 715 г. майордом Карл Мартелл (Мартелл — значит «молот»). Его называют изобретателем феодализма. Изобретение Карла Мартелла заключалось в том, что реформируя армию, он ввел в употребление систему бенефиций, земельных пожалований за военную службу. Земли раздавались не в собственность, а в условное держание, и могли быть отобраны в случае прекращения держателем военной службы. По наследству они переходили тоже лишь в случае продолжения службы наследниками. В этом случае договор о пожаловании земель возобновлялся. Такая система очень благотворно сказалась на боеспособности франкской армии, но едва не поссорила франкского правителя с католической церковью, так как земельный фонд для бенефиций был, отчасти, образован землями, конфискованными у монастырей. Но выход был найден. До сих пор франкская экспансия шла на юг, на христианизированные земли бывших римских провинций. Мартелл направил ее на восток, в языческую Германию. Утверждая свою власть на этих землях, он основывал новые монастыри, и христианские миссионеры вели здесь свои проповеди под защитой его могучей армии. То, что католическая церковь потеряла в Галлии, она с успехом компенсировала в Германии.