В этот день начальник генерального штаба Гальдер сделал в своем дневнике такую запись: «14 июля, русские под Оршей применили невиданное, какое-то новое оружие. Шквал огнеметных снарядов сжег Оршанскую железнодорожную станцию, все эшелоны с боевой техникой и личным составом прибывших войсковых частей. Горела земля, плавился металл». Немцы прозвали «катюши» Stalinorgel — «Сталинским органом» (направляющие напоминали им трубы органа).
Особенностью РСов было то, что в радиусе их взрывов горело все, что может гореть. Этот эффект достигался за счет удлиненных тротиловых шашек, которыми были начинены реактивные снаряды. При подрыве эти тротиловые шашки разбрасывали тысячи раскаленных осколков, которые и поджигали все горючие предметы вокруг эпицентра взрыва реактивных снарядов. И чем более массированным было применение реактивных снарядов, то тем более сильным был фугасный и пиротехнический эффект.
Одна из легенд Великой Отечественной войны рассказывает, что немцы стремились получить «катюшу», дабы скопировать ее. Когда же один из минометов попал в руки немецких инженеров, они так и не смогли разгадать секрет пороха…
В конце июля на Западный фронт прибыли вторая и третья батареи реактивной артиллерии. В августе и сентябре в войска поступило еще пять батарей. Внезапность появления и ошеломляющая мощь огневых налетов деморализующе действовала на вражеские войска. В августе 1941 года директива фашистского верховного командования предписывала немедленно докладывать о каждом появлении реактивной артиллерии на любом участке фронта. Удары БМ-13 нередко “размягчали” вражескую оборону до такой степени, что противник переставал оказывать сопротивление нашей пехоте. Были случаи, когда обезумевшие немцы от разрывов реактивных снарядов бежали в расположение советских войск.
В августе одобрили и приняли на вооружение легкую подвижную установку массированного огня БМ-82-48, на направляющих которой размещались сорок восемь 82-мм реактивных снарядов М-8 с дальностью стрельбы 5500 м. Чаще ее называли коротко — БМ-8.
В августе 1941 года Ставкой Верховного Главнокомандования было БМ-13 «Катюша» на платформе Studebaker US6 принято решение о формировании восьми полков реактивной артиллерии, которым еще до участия их в боях было присвоено наименование “гвардейских минометных полков артиллерии Резерва ВГК”. Этим подчеркивалось то особое значение, которое придавалось вооружению и воинам реактивной артиллерии. Полк состоял из трех дивизионов, дивизион — из трех батарей, по четыре БМ-8 или БМ-13 в каждой (итого 36 пусковых установок), имел 1414 человек личного состава, 12 зенитных 37-мм пушек.
Залп полка БМ-13 составлял 576 снарядов калибра 132-мм. При этом живая сила и боевая техника противника уничтожалась на площади свыше 100 гектаров.
К осени 1941 года больше половины реактивной артиллерии — 33 дивизиона — находилось в войсках Западного фронта и Московской зоны обороны. Именно здесь это оружие снискало себе неувядаемую славу.
Всего осенью 1941 было сформировано 45 дивизионов (для их вооружения в 1941 г. было изготовлено 593 установки БМ-13).
В ходе войны производство пусковых установок в срочном порядке было развернуто на нескольких предприятиях, обладавших различными производственными возможностями, в связи с этим в конструкцию установки вносились более или менее существенные изменения. Таким образом, в войсках использовалось до десяти разновидностей пусковой установки БМ-13, что затрудняло обучение личного состава и отрицательно сказывалось на эксплуатации боевой техники. По этим причинам была разработана и в апреле 1943 года принята на вооружение унифицированная (нормализованная) пусковая установка БМ-13Н, при создании которой конструкторы критически проанализировали все детали и узлы в целях повышения технологичности их производства и снижения стоимости, в результате чего все узлы получили самостоятельные индексы и стали универсальными. В основном БМ-13Н создавались на базе хорошо зарекомендовавших себя американских грузовиков «Студебеккер US-6», поставлявшихся в СССР по ленд-лизу.
БМ-13 "Катюша" на платформе Studebaker US6
В ходе тотальной войны перед ракетной артиллерией ставились новые задачи. С целью увеличения кучности стрельбы у снаряда М-13 увеличили массу, не меняя состава пороха, и к июню 1942 года получили два новых типа снарядов — М-20 (в 1,5 раза тяжелее, дальность выстрела — 5 км) и М-30 (в 2,5 раза тяжелее, дальность — 2,8 км, калибр — 300 мм). Практика использования снарядов М-20 вскоре показала, что они обладают малым фугасным и осколочным действием, а дивизионный залп ими дает недостаточную плотность огня. В силу этого снаряды М-20 в 1943 году сняли с вооружения. В течение июня и первой половины июля 1942 года было сформировано 20 отдельных гвардейских минометных дивизионов М-30.