Батарейный броненосец “Royal Oak”
Батарейный броненосец “Caledonia” в доке
Что и говорить, «Минотавр» мог оказаться страшным соперником для любого современного ему броненосца. В первоначальном проекте предусматривалась установка новейших 100-фунтовых пушек Армстронга (Sir William Armstrong) с казенным заряжанием, но их «довести до ума» не удалось, что сильно ослабило восторженные отклики британской прессы по поводу закладки трех броненосных исполинов. Вооруженные 9-дюймовыми дульнозарядными орудиями, размещавшимися на неудачных станках конструкции адмирала Перси Скотта (Sir Percy Scott), и еще более неудачными 7-дюймовыми дульнозарядными орудиями — при умеренной зыби «Минотавры» становились фактически безоружными перед любым противником. В конце концов, разочарованные англичане окрестили «Минотавры» «наибольшими и наихудшими броненосцами всей викторианской эпохи»! Кроме того, действительность превзошла все ожидания — «Минотавры» были отвратительными «ходоками» и под парами и отличались просто ужасающей управляемостью. Что и говорить, попытка британцев «перепрыгнуть французов с одного прыжка» закончилось в огромной (и чрезвычайно дорогостоящей!) луже…
Мало того — заоблачная стоимость этой серии (и потраченные на нее ресурсы) сыграли с Адмиралтейством злую шутку и привели Англию на ту же сомнительную колею «переделок», из которой безуспешно пытался вырваться (уже несколько лет!) французский флот.
Батарейный броненосец “Lord Warden”
Французы прекрасно стартовали, и чтобы догнать их требовались энергичные меры. Видя свое явное отставание от Франции по броненосным кораблестроительным программам, и также страдая от недостатка ресурсов (нарезные орудия, железные конструкции, броня), которые в огромных количествах стал поглощал проект «Минотавров» — англичане пустили в ход все резервы. И хотя главный конструктор британского флота А. Уоттс являлся противником дерева в качестве материала для главных сил флота — каковым также был и Дюпюи де Лом, ему пришлось подстраиваться под обстоятельства — также, как и его французскому коллеге. Контр-адмирал Спенсер Робинсон (sir Spencer Robinson), назначенный новым морским инспектором в феврале 1861 года, уже в мае того же года получил одобрение на переделку в броненосец одного из линейных кораблей, постройка которого была прекращена в прошлом году — «Ройал Оук» («Royal Oak») — лишь бы побыстрее вывести в море еще один британский броненосец. По мере того, как поступали новости о французской кораблестроительной программе, за «Ройал Оуком» последовали и прочие — было принято решение о переоборудовании в броненосцы еще нескольких однотипных «Оуку» 91-пушечных деревянных двухдечных кораблей II ранга (типа «Оушн»), Их надстройки и верхняя палуба были сняты, затем их корпуса удлинили на 7 метров, подобно их прототипам во французском флоте, и покрыли броней. В итоге все «замороженные» на стапелях линейные корабли были спущены на воду как броненосцы. Однако же эти корабли оказались достаточно неудачными, хотя и вошли в строй достаточно быстро для того, чтобы избавить лордов Адмиралтейства от мании преследования. Они обошлись, конечно, дешевле, но оказались куда менее прочными, чем железные корабли, и в скором времени были исключены из списков флота. Англичане считают, что решение о переделке стало весьма эффективным способом завершить историю винтовых линейных кораблей Royal Navy: линейные корабли прослужили еще некоторое время, но последнее поколение было принесено в жертву броненосцам, и ни один больше не был заложен. Странно, но в такой же оценке французским «переделкам» англичане отказывают…
На четырех вышеупомянутых кораблях переделки прошли быстро, но к моменту достройки пятого («Зилэс») выяснилось, что подобное увеличение длины приводит к недостаточной прочности деревянной конструкции, и от этой меры пришлось отказаться. В результате «несерийный» «Зилэс» оказался меньше кораблей типа «Оушн» на 700 с лишним тонн, самым медленным (скорость 11,5 рзла) и самым слабым по вооружению (двадцать 178-мм орудий). Практически весь свой срок службы он провел под парусами, прибегая к машине только в случае полного штиля.
Итак, не стоит думать, что французскому «дереву» противостояло английское «железо»: это довольно распространенное заблуждение (в первую очередь — благодаря стараниями англичан). Не только французы строили — когда была возможность — железные броненосцы, но и англичане построили немало броненосцев с деревянными корпусами. Некоторые из них стали результатом переделки находящихся на стапелях линейных кораблей — таких как «Ройал Оук» и его систершипов — меры, позволившей пустить в дело корабли, в противном случае мгновенно бы устаревшие.