«Странная война» в Европе закончилась весной 1940 года. Молниеносными ударами вермахт нанес поражения англичанам и их союзникам, в Норвегии, во Франции, на Средиземном море и на Балканах, в Африке, захватил Голландию, Бельгию и Данию, надеявшихся остаться в стороне от мирового конфликта. После падения Франции Гитлер предпринял беспрецедентное воздушное наступление на Британские острова, вошедшее в историю как «Битва за Англию», а разведка докладывала, что готовится десант на Британские острова. Черчилль поставил перед Бомбардировочным командованием задачу: в случае начала высадки нанести массированные удары по захваченным плацдармам, судам в море и скоплениям вражеских войск на континенте. Именно бомбардировщики и флот могли остановить врага, на сухопутные войска надежды было мало.
Но лучшая оборона — наступление. Где и как надо действовать бомбардировщикам? Многие в кабинете Черчилля (да и он сам) склонялись к тому, что акцент в боевых действиях следует сместить на Средиземноморский ТВД и оттуда нанести Германии мощный удар с юга на север. За этим стоял не столько военный расчет, сколько гениальное предвидение опытнейшего политика, который уже в 1940 году видел картину, которую весь остальной мир узрит только в 1945-м: Красная Армия, а не англо-американцы освобождают страны Восточной Европы. Плацдармом для удара на Балканы и дальше на Румынию, Словакию, Чехию и Польшу, Черчилль считал Африку. Но пока там дела обстояли далеко не блестяще, в том числе и из-за нехватки дальних бомбардировщиков, едва ли не единственным таким самолетом там пока был устаревший «Уэллсли».
Летчики этих «летающих анахронизмов» делали все что могли. Максимально используя дальность своих машин, они в одиночку атаковали цели, до которых не могли добраться двухмоторные «Бленхеймы» Командования непосредственной поддержки войск.
Особенно отличилась 14-я АЭ майора Стэплтона. Именно она 11 июня 1940 года сожгла стратегически важное нефтехранилище в порту Массайя. 8 августа над Красным морем при возвращении с бомбежки полевого аэродрома итальянских ВВС Зула четверка «Уэллсли» этой АЭ атаковала и сбила итальянский транспортник S.81 Ее «Уэллсли» и намеренно использовались в качестве истребителей, успешно обеспечив прикрытие конвоя в Красном море в середине августа 1940 года. Но появление немецких истребителей из эскадр JG 27, ZG 26 и других был(приговором для неповоротливых и слабовооруженных «Уэллсли». Их последней большой акцией стала бомбежки занятой итальянцами Аддис-Абебы в августе 1940 года. Не лучше дела обстояли и в Европе, где противник начал создание организованной системы ПВС уже в 1939 году.
Разведка докладывала, что первые попытки ночных налетов на точечные цели оказались неэффективны. Не помогло даже внедрение системы наведения бомбардировщиков по радиолучу «Джи», так как ее радиус действия был ограничен до 150–200 км. Вывод напрашивался сам собой — компенсировать низкую точность ночного бомбометания увеличением числа бомбардировщиков. И вот в ночь на 30 мая 1942 года состоялся первый «тысячесамолетный рейд»: из 1046 бомбардировщиков, шедших на Кельн, 599 были типа «Веллингтон». Прежние приличия были отброшены и они крушили наряду с военными объектами и жилые кварталы. В такой качестве «Хэмпдены» применялись до начала 1942 года, «Уитли» до середины 1943-го, а «Веллингтоны» же последние вылеты на бомбардировку сделали в 1945-м. Самолеты этого типа поставлялись также для ВВС Канады, Новой Зеландии и Южно-Африканского Союза, авиации Свободной Франции, на них летали также чешские и польские эскадрильи в составе RAF А после войны несколько десятков бомбардировщиков этого типа было продано Греции.
Wellington Мк. V
Wellington Мк. Х
Подведем некоторые итоги деятельности английских дальних бомбардировщиков во II мировой войне. Наибольшие потери понесли «Хэмпдены», на счету которых меньше всех боевых вылетов. Почти половина всех «Хэмпденов», 714 машин, погибла в боях, лишив жизни 1077 членов их экипажей. 128 из них пали жертвой истребителей (в том числе 92 — ночью), 108 сбили зенитки, столкнулся с аэростатом заграждения, 263 разбились по разным причинам, 214 пропали без вести. Тревожная ситуация с самолетами этого типа сложилась с самого начала войны и уже в 941 году их начали передавать Береговому командованию RAF, предполагая использовать против подводных лодок. Но там польстились на длинный бомбоотсек, приспособив самолет под легкую, 18-дюймовую торпеду Мк. XII. Но с ней отсек полностью не зарывался и характеристики самолета, и без того никудышные, упали еще более.