Проект первого варианта среднего танка Т-54 был разработан в 1944 году под руководством знаменитого конструктора советских танков Александра Морозова в КБ-520, эвакуированном из Харькова в Нижний Тагил на территорию Уральского вагонного завода (УВЗ). КБ-520 было образовано 14 декабря 1938 года на заводе № 183, бывшем ХПЗ им. Коминтерна (Харьковский паровозостроительный за вод); первым его начальником был назначен Михаил Кошкин (под руководством которого был спроектирован средний танк Т-34 — знаменитая «тридцатьчетверка», по комплексу своих боевых качеств признанная военными экспертами лучшим танком Второй мировой войны), а его заместителем — Александр Морозов.
При всей их внешней несхожести Т-54 является прямым потомком «тридцатьчетверки», а «промежуточным звеном» между Т-34 и Т-54, стал разработанный в КБ-520 средний танк Т-44 (см. «НиТ» № 5 и № 6 за 2007 г.). Именно он оказал определяющее влияние на конструкцию Т-54.
Средний танк Т-44 был принят на вооружение в ноябре 1944 года и, хотя еще 18 июля 1944 года вышло постановление ГКО об организации в Харькове танкового завода № 75 НКТП по выпуску 300 танков Т-44 в месяц, но до конца войны в Европе здесь успели выпустить всего 190 машин. Они считались еще «ограниченно годными» (бортовые передачи, механизмы поворота, торсионные валы работали ненадежно) и вплоть до конца мая 1945 года сдавались лишь в учебные подразделения. Только в июне первая партия новых танков была отгружена в войска, а в августе танковая часть, оснащенная Т-44, отправилась на Дальний Восток в действующую армию, но в боях она участия не принимала.
Т-54 польского производства с установленным минным тралом
Несмотря на довольно высокие характеристики, необходимо признать, что Т-44 не имел существенных преимуществ перед танком Т-34/85, как по своему бронированию, так и по вооружению. Недолгую карьеру Т-44 в основном предопределила как раз недостаточная мощность его основного вооружения — 85 мм орудия ЗИС-С-53. Уже к концу 1944 года, с появлением на поле боя немецких танков и самоходок со значительно усиленной бронезащитой (для уверенной борьбы с которыми мощности 85 мм пушки, которой были вооружены советские средние танки, уже не доставало) стало ясно, что Т-44 не может рассматриваться как основная боевая машина танковых войск даже на ближайшую перспективу.
Имелось два пути повышения мощности пушечного вооружения среднего танка. Первый — увеличение начальной скорости снарядов 85 мм орудий за счет увеличения порохового заряда или удлинения ствола. Работая в этом направлении, в 1944 году в Центральным артиллерийским конструкторским бюро (руководитель — Грабин) было разработано 85 мм танковое орудие большой мощности.
Второй путь — увеличение калибра танкового орудия. Правда первая попытка оснастить Т-44 с пушкой большого калибра — Д-25Т-44 (122 мм) (кончилась неудачей (боекомплект составлял всего 24 выстрела, а заряжающему не удалось обеспечить нормальные условия работы). После этого было предложено оснастить советские средние танки, в том числе и Т-44, орудиями калибра 100 мм, с баллистикой, хорошо освоенной в производстве корабельной пушки Б-34. Начиная с 1944 года, разработка таких орудий проводилась параллельно с длинноствольными калибра 85 мм. Так в ОКБ-9 на базе морского орудия была создана 100 мм пушка Д-10, в ОКБ № 92 в г. Горьком спроектировали 100-мм пушку ИС-100, а в конце 1944 года в КБ № 92 завода им. Сталина в г. Горьком была спроектирована 100 мм танковая пушка ЛБ-1 (кстати, ЛБ расшифровывается как Лаврентий Берия, который в то время был заместителем председателя Государственного Комитета Обороны и ведал вопросами вооружения).
Окончательный выбор в пользу 100 мм орудия определило то, что относительно легкие снаряды 85 мм пушек плохо пробивали наклонную лобовую броню, толщиной более 80 мм из стали повышенной твердости, которая устанавливалась во второй половине войны на немецкой бронетехнике. В то же время менее скоростные, но более тяжелые 100 мм снаряды крушили такую броню на всех дистанциях. К тому же в производстве 100 мм пушка с длиной ствола 56 калибров и умеренным давлением пороховых газов была проще и дешевле, а 85 мм пушку повышенной мощности нельзя было вместить в габариты танковой башни меньшие, чем необходимые для установки 100 мм пушки.