Изменились расположения баков и ящиков ЗИП на надгусеничных полках. Сразу за выхлопной трубой на правой надгусеничной полке появился прямоугольный ящик для ЗИП приборов ночного видения ТКН-1 и ТНП-1. Раньше на этом месте устанавливался наружный масляный бак, который теперь переместили в середину правой надгусеничной полки (в район расширения корпуса под погон башни).
С 1957 года Т-54Б и все другие модификации Т-54 стали выпускаться с усовершенствованным ОПВТ.
В ходе ремонтов танки предыдущих выпусков доводились до уровня Т-54Б. На них устанавливались стабилизатор вооружения (если это происходило без замены орудия, то на ствол Д-10Т не имеющий эжектора крепилось кольцо противовеса), комплект ночных приборов (в том числе ТПН-1 на место МК-4 наводчика), ИК осветители, третий наружный топливный бак и новые ящики ЗИП.
Как и следовало ожидать, танки лучше других видов вооружения выдерживали воздействие всех поражающих факторов атомного взрыва (ударной волны, светового излучения и проникающей радиации). В ходе испытаний 1952-53 годов в СССР неоднократно проверялось воздействие атомного взрыва на танки Т-54. Выяснилось, что даже на достаточно больших расстояниях башню Т-54, застопоренную по-походному, разворачивает. В результате стопор башни выламывал зубья погона, и танк становился полностью небоеспособным.
Танк Т-54А в экспозиции музея Кубинка. Танк был оснащен одноплоскостным стабилизатором «Горизонт», на стволе орудия эжектор, который существенно снижал загазованность в боевом отделении. Позднее механизм стопорен и я башни “по-походному” был изменен.
Последующие испытания показали, что хотя на расстояниях более 300 м от эпицентра атомного взрыва мощностью от 2 до 15 Кт танки Т-54 оставались исправными, но подопытные животные (собаки, кролики), находившиеся на местах членов экипажа танка, погибали от действия ударной волны на удалении до 700 метров от эпицентра взрыва.
Учитывая полученную информацию, Министерство обороны потребовало от промышленности создать систему герметизации танка. При избыточном давлении снаружи в одну атмосферу избыточное давление внутри танка не должно было превышать 0,3 атм. Система герметизации должна была срабатывать за 0,3 секунды с момента воздействия на танк гамма-излучения. Опытно-конструкторские работы по созданию системы противоатомной защиты (ПАЗ) для танка Т-54 были поручены харьковскому КБ-60. Во втором полугодии 1956 года проектирование ПАЗ было завершено, и харьковское КБ переслало в Нижний Тагил на УВЗ ее техническую документацию.
Танк Т-55А с установленным на нем минным тралом
Предстояло внести серьезные изменения в конструкцию Т-54. Надо сказать, что и УВЗ располагал целым рядом конструкторских проработок, часть из которых уже была опробована на опытной машине Т-54М, в том числе — двигатель повышенной мощности, баки-стеллажи, улучшенная ходовая часть. Поэтому было решено внести эти изменения в конструкцию танка комплексно вместе с системой ПАЗ. Хотя речь шла об очередной модернизации «пятьдесятчетверки», но по соображениям престижности (директору УВЗ хотелось, чтобы на его заводе появился «новый» танк) ей присвоили новый индекс. Так появился Т-55 («Объект 155»), принятый на вооружение приказом Министра обороны СССР от 24 мая 1958 года.
Установленная на танке Т-55 система противоатомной защиты в случае ядерного взрыва регистрировала поток гамма-излучения и выдавала сигнал на исполнительные органы, обеспечивающие герметизацию корпуса и башни, обесточивание основных цепей питания и остановку двигателя. Включалась фильтровентиляционная установка, которая подавала внутрь танка очищенный воздух с избыточным давлением, что препятствовало проникновению радиоактивной пыли.
Танк оснащался дизельным двигателем В-55, мощностью 580 л.с. Повышение мощности на 60 л.с. было достигнуто за счет увеличения подачи топлива и степени сжатия.
Оригинальным компоновочным решением являлась установка в носовой части корпуса двух баков-стеллажей, апробированных на экспериментальном танке Т-54М. В них размещалось 18 выстрелов к пушке и 300 л топлива. Благодаря этому удалось увеличить суммарную емкость топливных баков в забронированном объеме до 680 л, что составляло 50 % общего возимого запаса топлива. Кроме того, был увеличен боекомплект пушки Д-10Т2С — с 34 до 43 выстрелов. Кроме осколочно-фугасных и бронебойных снарядов в боекомплект был введен кумулятивный снаряд ЗБМ8. Его бронепробиваемость по вертикально расположенной броневой плите составляла 390 мм. Позднее, в 1967 году, на вооружение Т-54 и Т-55 поступил подкалиберный бронебойный снаряд ЗБК5М. Он имел начальную скорость 1415 м/с, и на дальности 2000 м пробивал по нормали броню толщиной 275 мм.