— Je me nomme Aginor, dit le vieil homme. Et je vous présente Balthamel. Il ne parle plus avec sa bouche… Quand on reste en prison trois mille ans durant, la Roue tourne et ne laisse pas grand-chose d’intact, comme vous le voyez…
Aginor regarda l’arche et Balthamel l’imita, écarquillant les yeux sous son masque comme s’il contemplait la porte de quelque paradis.
— Si longtemps privés…, soupira Aginor. Si longtemps…
— La Lumière protège…, commença Loial d’une voix tremblante.
Il se tut quand Aginor le foudroya du regard.
— Les Rejetés, croassa Mat, sont emprisonnés au mont Shayol Ghul.
— Ils l’étaient…, corrigea Aginor, révélant ses dents jaunes qui ressemblaient à s’y méprendre à des crocs. Certains d’entre nous ont recouvré la liberté. Aes Sedai, les sceaux faiblissent. Comme Ishamael, nous arpentons de nouveau le monde, et, bientôt, les autres nous rejoindront. Durant notre captivité, Balthamel et moi étions trop près de ce monde – trop exposés à l’érosion de la Roue –, mais le Grand Seigneur des Ténèbres sera bientôt libre, et il nous offrira une nouvelle enveloppe de chair. Alors, une nouvelle fois, le monde nous appartiendra. Et il n’y aura pas de Lews Therin Fléau de sa Lignée pour vous sauver, ce coup-ci. Aucun Seigneur du Matin ne volera à votre secours ! Désormais, nous savons lequel d’entre vous nous intéresse. Les autres ne nous sont plus d’aucune utilité…
Lan dégaina son épée si vite que Rand ne parvint pas à suivre le mouvement. Arme au poing, le Champion hésita, regardant alternativement Moiraine et Nynaeve. Les deux femmes étant assez loin l’une de l’autre, s’il choisissait d’en protéger une l’autre serait inévitablement exposée à l’attaque des Rejetés.
Il fallut une fraction de seconde à Lan pour prendre sa décision. Alors qu’il se mettait en mouvement, Aginor leva une main – un geste méprisant, comme s’il voulait chasser une mouche importune. Comme si une main géante s’était refermée sur lui, le soulevant de terre, le Champion vola dans les airs et alla s’écraser le dos contre l’arche de pierre. Sonné par le choc, il lâcha son épée puis glissa mollement sur le sol.
— Non ! cria Nynaeve.
— Ne bouge pas ! lui ordonna Moiraine.
Trop tard. Son couteau dégainé, la Sage-Dame fondait déjà sur le Rejeté.
— Que la Lumière t’aveugle ! cria-t-elle en abattant sa lame sur Aginor.
Balthamel réagit à la vitesse de l’éclair. Alors que Nynaeve frappait, il tendit un bras et sa main gantée de cuir se referma sur le menton de la jeune femme, le pouce lui écrasant une joue tandis que l’index s’attaquait à l’autre. Soudain pâle comme une morte, la Sage-Dame eut un spasme, comme si son corps entier était la lanière d’un fouet qui claquait dans l’air. Alors que Balthamel soulevait sa victime de terre, le couteau devenu inutile tomba sur le sol en même temps qu’une pluie de fleurs. Les pieds ne touchant plus terre, Nynaeve frémit quand le regard de dément du Rejeté plongea dans le sien.
— J’ai presque oublié les plaisirs de la chair, croassa Aginor, mais Balthamel s’en souvient très bien, lui…
Le sourire figé du masque sembla s’élargir et Nynaeve poussa un cri inhumain – le hurlement d’un être dont le désespoir déchirait littéralement le cœur.
Dès qu’Egwene bougea, Rand comprit qu’elle entendait secourir son amie.
— Egwene, non ! cria-t-il.
Mais la jeune fille ne l’entendit pas.
Comme si le cri de la Sage-Dame avait été un signal, la main de Rand s’était portée sur la poignée de son épée. Lâchant l’arme, il bondit sur Egwene, la percuta alors qu’elle n’avait pas fait trois pas et se laissa tomber avec elle sur le sol.
Dès qu’ils furent par terre, la jeune fille se débattit pour se dégager et se relever.
Mat et Perrin n’étaient pas restés les mains dans les poches, constata Rand du coin de l’œil. L’apprenti forgeron brandissait sa hache et son compagnon avait dégainé la dague de Shadar Logoth.
— Non ! cria Rand. Vous ne pouvez pas combattre les Rejetés.
Les yeux rivés sur Nynaeve et ses agresseurs, les deux amis du jeune berger passèrent devant lui comme s’ils ne l’avaient pas entendu.
Aginor les regarda sans frémir… et sourit.
Au-dessus de la tête de Rand, toujours étalé par terre, l’air claqua comme si quelqu’un venait de détendre la lanière d’un fouet géant. Alors qu’ils étaient encore à mi-chemin des Rejetés, Perrin et Mat s’arrêtèrent net comme s’ils venaient de percuter un mur – ce devait être plus ou moins le cas –, puis ils rebondirent et allèrent s’écraser sur le sol.
— Excellent…, fit Aginor. Vous rouler par terre, voilà une très bonne chose ! Si vous apprenez à vous prosterner devant nous comme il convient, il se peut que je vous laisse vivre…
Rand se releva aussi vite qu’il en était capable. Il ne pouvait pas combattre les Rejetés ? Certes, comme n’importe quel mortel… Mais pas question de leur faire croire qu’il s’humilierait devant eux !
Il voulut aider Egwene à se relever, mais elle chassa ses mains et se remit debout toute seule, tremblant de fureur, avant d’épousseter vigoureusement le devant de sa robe. Un peu plus loin, Mat et Perrin aussi s’étaient redressés.
— Vous apprendrez à ramper, dit Aginor, si vous tenez à la vie… (Il regarda l’arche, le regard brillant de convoitise.) Maintenant que j’ai trouvé ce qu’il me faut, je pourrai prendre le temps de vous inculquer la discipline.
— Cela ne doit pas être ! lança soudain une voix.
L’Homme Vert jaillit des arbres et tonna :
— Vous n’appartenez pas à ces lieux !
Aginor gratifia la créature de légende d’un regard ironique.
— Disparais, vermine ! Ton temps est révolu et tous tes semblables sont depuis des lustres retournés à la poussière. Vis ce qu’il te reste à vivre, et réjouis-toi d’être trop insignifiant pour que nous te remarquions !
— C’est mon jardin, répliqua l’Homme Vert, et en son sein, il vous est interdit de blesser une créature vivante.
Balthamel se débarrassa de Nynaeve comme si elle était un sac à patates vide, et elle alla s’écraser à quelques pas de là, le souffle coupé par l’impact.
Le Rejeté au masque de cuir braqua une main sur l’Homme Vert.
Le doux jardinier cria de douleur quand de la fumée s’éleva des vignes et des feuilles qui lui composaient une poitrine.
Comme si l’Homme Vert n’était déjà plus qu’un cadavre, Aginor se tourna vers Rand et ses compagnons. Mais des bras couverts de feuilles se nouèrent autour du torse de Balthamel, le soulevant pour l’écraser contre une masse végétale compacte.
Le regard brûlant de haine, le Rejeté dégagea ses bras et se débattit contre la poitrine de l’Homme Vert. Parvenant à le saisir à la gorge, Balthamel déchaîna sur son agresseur un torrent de flammes qui dévastèrent les vignes et carbonisèrent en un clin d’œil les feuilles. Alors que le feu le dévorait à présent de l’intérieur, l’Homme Vert hurla de rage et de colère, une fumée noire sortant de sa bouche en même temps que des sons déchirants.
Balthamel parvint à se retourner dans l’étreinte de l’Homme Vert, tentant désormais de l’écarter de lui, comme si ce contact le brûlait. Alors qu’il tendait une main gantée, une petite liane traversa le cuir noir et pointa sa « tête » à l’air libre. Comme au pied de certains arbres, dans les ombres les plus profondes d’une forêt, un cercle de mousse se forma autour du bras du Rejeté, le recouvrant ensuite peu à peu du poignet à l’épaule.
Alors que Balthamel se débattait, une pousse de chiendent puant fit éclater son masque, bientôt envahi de minuscules lichens qui entreprirent de le ronger comme un acide, leurs racines dévastant l’horreur innommable qui devait se tapir sous le cuir. Des orties firent exploser les yeux de la cagoule et des champignons tête-de-mort déchiquetèrent impitoyablement sa bouche.