- Ну и что, - возразил испанец. - Не хотите же вы, чтобы мы скакали дальше, не выпив вместе чашу вина или кружку пива за здоровье нашего короля?
- Конечно же, хочу, - подчеркнуто кротко заявил Арне Боргерс. - Но у меня есть к вам просьба. Вы пощадите мой дом от грабежа, а я за это передам одному из вас через этот люк двести дукатов. Во время передачи все остальные должны отойти назад к повороту. Это все, что я хотел сказать. Я жду вашего ответа.
Испанец опять насмешливо рассмеялся.
- Вы говорите, что служили под испанским флагом; если это правда, то вы должны точно знать, что я истратил уже на вас слишком много слов. Вы предложили мне двести дукатов, и это доказывает, что у вас в доме есть сумма гораздо больше этой. И ничто не может мне помешать взять ее. Поэтому вот мое последнее слово: открывайте немедленно ворота, и тогда я гарантирую жизнь вам и вашей семье и беспрепятственно ухожу. Если же вы не откроете, то никто из вас уже не увидит захода солнца!
- И вы допускаете, что я вам поверю? Ни один из вас не пощадил бы нас! Но если вы думаете, что вы легко войдете во двор, вы глубоко ошибаетесь. И с вашей стороны было безрассудно оповещать нас трубой о вашем прибытии. Гезы неподалеку отсюда тоже услышали сигналы испанского горна, и я думаю, что они скоро придут сюда и заставят вас убраться! Ну что, теперь вы поняли, зачем я сделал вам свое предложение? Если у вас есть голова, то соглашайтесь на это!
Среди всадников, подъехавших тем временем на своих нетерпеливо гарцующих лошадях к самым воротам, поднялось беспокойство. Они слышали каждое слово крестьянина. И так как большинство из них уже было знакомо с гезами, то они открыто высказались за то, чтобы согласиться на предложение голландца и тем самым избежать потерь. Гневное проклятие их капитана заставило всех замолчать. Но один все-таки не замолчал. Молодой всадник, чуть старше двадцати лет, по его поведению, одежде и оружию, видимо, испанский дворянин, крикнул рассерженному капитану:
- Следует обдумать, капитан Панадеро, стоит ли из-за пригоршни дукатов или сомнительной чести сжечь дотла бедное подворье крестьянина подвергать себя опасности и отдать в этих болотах жизнь из-за пары крестьян и гезов или утонуть в трясине! Я считаю, нам следует взять деньги и не терять здесь больше времени!
- Вы совершенно правы, дон Мигель Перанса, -ответил чрезвычайно раздраженный капитан. - Мы должны прийти к какому-то решению.
С этими словами он откинул назад свою голубую накидку, молниеносно вынул пистолет и выстрелил в открытый люк в воротах.
Арне Боргерс, не упускавший из виду ни малейшего движения капитана, как раз вовремя убрал голову. Он быстро закрыл люк и задвинул железный засов. Затем поспешил назад от ворот, чтобы найти укрытие сбоку от дороги в высоких густых камышах.
Большинство всадников уже выпрыгнули из седел, один из них уцепился левой рукой за немного выступающий столб ворот, которые были чуть шире, чем мост, и, вися наполовину над водой, направил свой тяжелый пистолет на спрятавшегося крестьянина.
Но прежде, чем он успел выстрелить, он, вскрикнув, свалился в ров. Неглубокая вода едва доставала ему до пояса. Но когда он повернулся к откосу, чтобы вытащить мешающее ему копье, то неожиданно обеими руками схватился за горло. Его смуглое лицо стало мертвенно-бледным, хрипя, он опустился, и вода сомкнулась над его головой. Солдаты растерянно уставились на него. Стрела глубоко застряла в его горле! У них не оставалось времени на размышления, как тут же просвистела вторая стрела и воткнулась в грудь лошади. Животное дико встало на дыбы и подбросило своего седока высоко над склоном.
Марк прикрыл своим опасным оружием отход крестьянина. Таким образом, Боргерс достиг спасительной чащи камышей, и несколькими секундами позднее им обоим посчастливилось незамеченными проникнуть в дом через маленькую боковую дверь. Мертвенно-бледные, глядели на них мать Сюзанна и Эльза.
- Слава Богу, отец, что вы снова с нами! - крикнула девочка.
- Моя попытка договориться с ними и откупиться не удалась. Теперь нам придется защищаться. Вы с матерью сейчас же поднимайтесь на чердак с сеном, так как здесь скоро будут свистеть пули. Молитесь, чтобы нам удалось остановить врага.
Беспорядочный шум снаружи прервал его на полуслове, обе женщины спрятались на чердаке, где они пока будут защищены от ярости испанцев.
Всадники со шпагами в руках спешились и спустились в ров с водой, вскоре они достигли противоположного склона и пробрались через широкие заросли камыша к лугу, где на них с яростью набросились псы. Битва была короткой, блеснули сабли, загрохотали пистолеты, и оба пса были мертвы.