- Попытаюсь, - проворчал Ариэ, - но заметьте, учитель вынужден был выгнать мальчишку из школы, таким тот был бездельником. Школьного мастера от переживания даже удар хватил.
- Ему, не забывай, приходилось иметь дело сразу со многими сорванцами, не только с Франсом. Я надеюсь, что с одним-то мальчишкой ты справишься.
- Где будет спать мальчик, хозяин Кеес?
- Над конюшней должно быть одно местечко. Там достаточно соломы, а еще можно выделить подушку и покрывало для лошадей.
Никогда еще Франс не чувствовал себя таким несчастным и таким заброшенным, как теперь, когда он в сопровождении слуги, с зеленым сундучком, служившим еще его отцу, и скомканным, в красную клеточку, носовым платком в руке въезжал на Оттернхоф.
На скамейке, под развесистым орешником, сидел Кеес Зуренбург, рядом с ним - его тринадцатилетняя дочь.
- Посмотри, папа, там, сзади на повозке, не тот ли мальчик, который приходил сюда за доктором, когда его мать заболела?
- Да, Ханнеке, это тот самый парень, - подтвердил крестьянин. Потом он осторожно добавил: - И теперь он будет жить у нас, потому что никто другой не хочет взять его.
- Он будет жить у нас? - удивилась Йоханна. -Правильно, папа, в Библии тоже написано, что вдовам и сиротам надо помогать!
- Да, Ханнеке, ты права, именно так там и написано. Но не всегда все так просто - вот и с этим мальчиком тоже. Однако посмотрим, что Ариэ Бальзему удастся сделать из него.
- В школе он был достаточно дерзким. Но его мать очень любила его. А недавно ты видел, как он умолял доктора и тянул его за рукав, чтобы быстрее отвезти к своей любимой матери?
- И все же мать его умерла. Мне жаль парня, -ответил Кеес Зуренбург.
Между тем повозка подъехала, и Ринус, самый молодой из слуг в Оттернхофе, спрыгнул на землю. Тут же, широко шагая, из конюшни вышел Ариэ Баль-зем, а также Барт, другой слуга, затем подбежали и обе служанки, Яна и Аалтье.
Франс тоже слез с повозки и пытался достать свой зеленый сундучок - но то ли повозка была высокой, то ли Франс еще был маленьким. Пересмеиваясь, прислуга из Оттернхофа окружила его, и Барт, длинный молодой парень, крикнул:
- А ну-ка, Летучая Мышь, покажи, на что ты способен!
Франс стиснул зубы и огляделся.
- Отец, прикажи людям помочь этому мальчику, ведь ему не справиться с сундуком, - попросила Йоханна. Но прежде, чем тот успел дать соответствующее распоряжение, Франс с силой толкнул сундук обеими руками и медленно, сдерживая своим телом, опустил на землю.
- Неловким его не назовешь, - пробормотал Ариэ Бальзем; а крестьянин с удовлетворением кивнул и позвал мальчика к себе. Франс положил свой узел на сундучок, снял с головы шапку и приблизился к крестьянину из Оттернхофа. Тот посмотрел на него внимательно и спросил свойственным ему спокойным тоном:
- Ты Франс Ведер, не так ли?
- Да, господин! - вежливо кивнул Франс.
- Знаешь, Франс, здесь, в Оттернхофе, все называют меня „баас“, а не „господин". И еще: это Ариэ Бальзем. Что бы он ни сказал, ты должен выполнять. И если ты будешь делать все хорошо и не дашь нам поводов для жалоб, из тебя тоже получится прилежный слуга.
- Ариэ, покажи, где он будет спать, пусть он отнесет туда свои вещи. А потом отведи его в людскую, пусть он поужинает вместе со всеми.
- Пошли! - коротко приказал Ариэ, взвалил сундук на свои плечи и направился к сараю. Франс следовал за ним со своим узелком. Внутри огромный сарай был разделен толстыми перегородками на несколько помещений, каждое из которых имело свое предназначение. В переднем хранили сено, зерно и другие дары полей; к нему примыкало просторное гумно. Задние помещения служили стойлом для скота. В самом большом находились коровы, которые паслись в это время на лугах вокруг усадьбы и пока оставались там и на ночь. В самой задней части находилась конюшня, а над ней, на чердаке, между плотно уложенными связками соломы, было небольшое свободное пространство. Там и должен был спать Франс.
- Надеюсь, у тебя нет ничего огнеопасного? - подозрительно спросил Ариэ.
- Ты боишься, что мне захочется погреться, - насмешливо ответил Франс. - Не беспокойся, на что мне огонь, я не курю.
- У нас день начинается в пять утра, слышишь? -продолжал поучать Ариэ, когда Франс, доев тарелку каши, хотел отправиться „в постель".
- Я не привык вставать так рано: люблю поспать подольше.
- Ничего, я тебя растолкаю, не беспокойся, - сердито проворчал Ариэ.
- Считай, что ты в своем гнезде, Летучая Мышь, -крикнул вслед мальчику Барт, конюший.
Ариэ и Барт еще поговорили о мальчике, в конце Ариэ сердито сказал:
- Как я хотел бы, чтобы этот плут оказался за три-девять земель! Я уверен, он способен на пакости!